Hos däggdjur är kväveoxid (NO) en kemisk förening som fungerar som en cellsignalmolekyl i olika fysiologiska och patologiska processer. Kväveoxidnivåer i kroppen kan påverkas av många faktorer, såsom allergier, otillräckligt järn i blodet, exponering för kolmonoxid, syrebrist och ett överskott av östrogen. Kväveoxid är också en luftförorening och kväveoxidnivåerna i atmosfären bestäms av antalet bilar och kraftverk som använder fossilt bränsle för förbränning.
Kväveoxid är en signalsubstans som produceras på olika platser i kroppen från nedbrytningen av aminosyran arginin. På en lämplig nivå är en av dess fördelaktiga funktioner vasodilatation, vilket kan hjälpa till vid tillstånd som bröstsmärtor, tilltäppta artärer, erektil dysfunktion, hjärtsvikt och huvudvärk på grund av vaskulär svullnad. Det kan också främja utvidgning av livmodern under förlossningen, fördröja benresorption och förstöra bakterier, svampar och tumörceller. Höga kväveoxidnivåer kan dock vara farliga. Med förmågan att faktiskt döda neuroner, tros den vara medskyldig till försämringen som uppstår hos individer som har drabbats av en stroke.
Träning har också visat sig öka kväveoxidnivåerna i kroppen. En av anledningarna till att läkare främjar en mer aktiv livsstil är att kväveoxid fungerar som ett antiaterogent medel, vilket innebär att det skyddar slemhinnan i artärerna. Den gör detta genom att arbeta för att förhindra att de röda blodkropparna klumpar sig eller klibbar ihop och fäster på blodkärlens väggar. Som ett resultat minskar detta risken att utveckla hjärtsjukdomar.
Nivåerna av kväveoxid påverkas också av förekomsten av antioxidanter. Dessa är mest kända för sin förmåga att skydda cellerna mot effekterna av fria radikaler. När antioxidanter finns i kroppen i form av vitaminer som A och C, bromsas eller till och med förhindras oxidationshastigheten, som är nedbrytningen av kväveoxid.
Efter att forskarna Louis Ignarro, Robert Furchgott och Ferid Murad vunnit Nobelpriset för att ha demonstrerat de livräddande egenskaperna hos kväveoxid, utsågs den till Årets molekyl 1992 av Science Journal. Det dröjde inte länge innan de potentiella fördelarna med att artificiellt manipulera kväveoxidnivåer blev uppenbara. Dussintals kväveoxidbaserade kosttillskott och produkter finns nu tillgängliga på marknaden. Det kanske mest kända exemplet är inom området erektil dysfunktion.