Både brunnar och cisterner ger vatten, men de gör det på olika sätt. En cistern är en behållare som används för att lagra vatten; Cisterner finns i olika storlekar över hela världen, både över och under jord. En brunn, å andra sidan, tappar in en försörjning av grundvatten, såsom en källa eller underjordisk bäck. Brunnar byggs genom att man gräver ner sig i jorden och sätter in förstärkningar så att brunnens sidor inte kollapsar.
Både cisterner och brunnar har använts i århundraden. Många människor utnyttjade historiskt platserna med naturliga källor för att bygga bosättningar, och när källorna började misslyckas, grävde de ut runt dem för att knacka på grundvattnets åder som försörjde källan, vilket skapade tidiga brunnar. För att komma åt vattnet i brunnen sänkte man ner hinkar som kunde fyllas med vatten och dras upp. I slutändan utvecklades elektriska pumpar för att utvinna vatten från brunnar. Senare sänkte man brunnar i områden som man trodde skulle ge god tillgång på grundvatten, med eller utan ytkällor.
Klassiskt grävdes brunnar för hand och kläddes med sten för att förhindra inbrott. De var täckta med små strukturer för att hindra människor och djur från att falla in; förutom att vara olycklig för offret, skulle ett dött djur i en brunn också förstöra vattnet. Moderna brunnar grävs med hjälp av borrar, och de är vanligtvis fodrade med betongringar som är förgjutna för att matcha diametern på borrarna som används för att göra brunnar. Efter att en brunn har grävts och fodrats, är den täckt och toppad med en pump för att komma åt vattnet inuti.
En cistern, å andra sidan, är utformad för att lagra vatten, inte för att tappa en befintlig vattenkälla. Cisterner har klassiskt fyllts med regnvatten, även om människor också kan fylla dem genom att pumpa brunnar i dem eller åka lastbil i vatten. Cisterner har historiskt använts i torra regioner för att lagra vatten i händelse av att brunnar går sönder eller nederbörden blir extremt oregelbunden, och vissa människor använder dem som reservvattenförsörjning som kan användas i händelse av ett längre strömavbrott som begränsar tillgången till innehållet i en brunn.
Historiskt byggdes cisterner ovan jord, och de använde ett gravitationsmatningssystem för att förse vatten. I vissa kulturer sänks cisterner ner i jorden, men även om de ligger under jorden fungerar de inte som brunnar; någon måste fortfarande fylla cisternen med vatten. Underjordiska cisterner tenderar att förlora mindre vatten genom avdunstning, eftersom de är täckta och isolerade av jord, men de kräver användning av en elektrisk pump eller sänkt hink för att komma åt vattnet inuti.
Människor i städer drar fördel av ett centraliserat VVS-system som är anslutet till en reservoar eller flod som används som vattenkälla. Vanligtvis är stadens VVS kopplad till ett vattenreningsverk som renar vattnet innan det når enskilda hem, vilket gör det säkert att dricka. Många av dessa system är beroende av gravitation och tryck för att flytta vattenförsörjning, vilket ger medborgarna tillgång till vatten med eller utan el.