Stora strömöverbelastningar kan potentiellt förstöra elektrisk utrustning eller i allvarligare fall orsaka brand. En säkring och en strömbrytare tjänar båda till att skydda en överbelastad elektrisk krets genom att avbryta kontinuiteten eller flödet av el. Hur de avbryter flödet av el är dock väldigt olika. En säkring består av en metallbit som smälter när den överhettas; en strömbrytare har en intern strömbrytarmekanism som utlöses av en osäker strömstöt. Säkringar tenderar att vara snabbare att avbryta strömflödet, men måste bytas ut efter att de smält, medan strömbrytare vanligtvis helt enkelt kan återställas.
Hur säkringar fungerar
Det finns många olika typer av säkringar för bostäder och kommersiellt bruk, men den vanligaste typen består av en metalltråd eller glödtråd som är innesluten i ett hölje av glas eller keramik och metall. I ett hem är säkringen vanligtvis ansluten till en central säkringsdosa där alla byggnadens ledningar går igenom. När elektriciteten flyter normalt låter säkringen strömmen passera obehindrat över dess glödtråd, mellan kretsarna. Om en överbelastning uppstår smälter glödtråden, vilket stoppar strömflödet.
Det tar i allmänhet väldigt kort tid för glödtråden i den typ av säkring som används i ett hem att smälta, så alla strömstörningar stoppas snabbt. När en säkring har gått måste den dock kasseras och ersättas med en ny. Det finns många olika spänningar och värden tillgängliga som hanterar olika kapaciteter av el, och den bästa säkringen för en krets är vanligtvis en som är klassad för något högre än den normala driftströmmen.
Hur effektbrytare fungerar
En strömbrytare fungerar på ett av två sätt, med en elektromagnet (eller solenoid) eller en bimetallremsa. I båda fallen är den grundläggande designen densamma: när den är påslagen tillåter brytaren elektrisk ström att passera från en botten till en övre terminal över solenoiden eller remsan. När strömmen når osäkra nivåer blir solenoidens magnetiska kraft så stark att en metallspak inuti brytarmekanismen kastas och strömmen bryts. Alternativt böjer metallremsan, kastar strömbrytaren och bryter anslutningen.
För att återställa flödet av elektricitet efter att problemet är löst, kan strömbrytaren helt enkelt slås på igen och återansluta kretsen. Strömbrytare finns ofta i ett skåp med individuella strömbrytare, så kallad brytarbox. Den enkla strömbrytarens funktion gör det också enkelt att stänga av en enskild krets i ett hus om det är nödvändigt att arbeta med kablarna på den platsen.
En annan användning av strömbrytaren är ett jordfelsbrytare (GFCI) uttag, som fungerar för att förhindra elektriska stötar istället för överhettning. Den fungerar genom att bryta kretsen i ett uttag om strömmen blir obalanserad, och kan återställas med en knapptryckning. Denna teknik är särskilt användbar i badrum eller kök där elstöt är en risk på grund av frekvent användning av elektriska apparater nära en vattenkälla.
Fördelar och nackdelar
Säkringen och strömbrytaren har båda fördelar och nackdelar, som var och en kan bero på i vilken situation de används. Säkringar är billiga och kan köpas från vilken järnaffär som helst. De tenderar också att reagera mycket snabbt på överbelastning, vilket gör att de kan erbjuda mer skydd för känsliga elektroniska enheter. Denna snabba reaktion kan dock vara en nackdel om kretsen är utsatt för överspänningar som regelbundet gör att säkringar går. Det är därför det är viktigt att ha ett pålitligt överspänningsskydd för ditt hem.
Säkringar måste alltid bytas ut när de har gått, vilket kan vara en utmaning i ett mörkt rum eller om lämplig ersättning inte är tillgänglig omedelbart. En annan fråga är att en gör-det-själv-man av misstag kan välja en säkring som har en spänning eller strömstyrka som är för hög för hans behov, vilket kan resultera i en överhettad krets. Dessutom kan det finnas utsatta elektriska anslutningar i ett säkringsskåp, vilket kan utgöra en fara för någon som inte följer de rätta säkerhetsföreskrifterna.
Effektbrytare har många fördelar, inte minst hur snabbt de kan återställas. Det är vanligtvis tydligt vilken strömbrytare som har löst ut, och den kan i de flesta fall enkelt återställas. För den vanliga husägaren är det också säkrare eftersom det inte råder någon fråga om att välja rätt säkringsklassning och alla elektriska anslutningar är gömda i en brytarbox.
En nackdel med att använda en effektbrytare är att det vanligtvis är dyrare att installera och reparera. En strömbrytare reagerar vanligtvis inte lika snabbt som en säkring på överspänningar, vilket innebär att det är möjligt att elektronik som är ansluten till kretsen kan skadas av ”genomsläppande” energi. Den är också känsligare för vibrationer och rörelser, vilket kan göra att en strömbrytare löser sig av skäl som inte är relaterade till en elöverbelastning.
En säkring och strömbrytare är inte utbytbara för alla krafttillämpningar. Till exempel kan en säkring inte användas i situationer som kräver en GFCI. Elektriker är bäst kvalificerade att avgöra om en säkring eller strömbrytare är bättre för en viss elinstallation eller uppgradering.