Parasitsvampar är medlemmar av Svampriket, som trivs genom att fästa sig vid andra organismer och ta näringsämnen från dem. De är en typ av symbiotiska svampar, men de är inte ömsesidiga eftersom de inte tenderar att ge något av värde tillbaka till sin värd i utbyte mot näring. Svampar kan delas in i tre distinkta grupper, baserat på hur de interagerar med sina värdar: mykorrhizasvampar arbetar i samarbete med en levande värd, parasitsvampar angriper en levande värd och saprofytiska svampar livnär sig på en död värd.
I allmänhet är dessa svampar mycket specialiserade, designade för att attackera en eller en handfull eller speciell art av växter eller djur för att överleva. I vissa fall kan svamparna dock vara ganska allmänna och kunna anpassa sig för att integreras med ett brett spektrum av varelser. Parasitsvampar kan delas upp i två stora grupper – Basidiomycetes och Ascomycetes – med endast en liten handfull svampar som existerar utanför dessa två uppsättningar. Även om de faktiskt inte är svampar, anser många människor att Oomycetes tillhör parasitgruppen, eftersom de delar många egenskaper med sanna svampar. Dessa svampliknande parasiter, som inkluderar de som är ansvariga för plötslig ekdöd och potatisskada, är några av de mest destruktiva växtparasiterna på planeten.
Även om parasitsvampar lever på levande värdar, är många anpassade att förvandlas till saprofytiska svampar om de skulle döda sin värd. I det här fallet kommer de att hitta en frisk värd, invadera den och dränera dess näringsämnen tills varelsen dör, och sedan fortsätta att livnära sig på den döda värden, vilket hjälper till i förfallsprocessen. Vissa svampar kommer sedan att hitta en ny värd och upprepa cykeln.
Det finns tusentals arter av svampar som är parasitära, och några har anpassat sig till att vara extremt specialiserade, nästan till absurditet. Till exempel finns det typer av Laboulbeniales, som de obligatoriska insektsparasiterna, som är anpassade för att endast angripa Harmonia axyridis-baggen. De angriper dessa skalbaggar så genomgripande att entomologer i flera år trodde att svampen helt enkelt var en egenskap hos skalbaggen själv. Ännu mer extrema exempel på dessa svampar är anpassade för att bara angripa den vänstra sidan av en specifik fluga.
Ett av de primära försvaret mot parasitsvampar är faktiskt andra svampar. Många av mykorrhizasvamparna, som bildar ömsesidiga relationer med andra organismer, skyddar dessa organismer mot att den parasitära sorten invaderar deras utrymme. De gör detta på ett antal olika sätt, inklusive utsöndring av naturliga antibiotika som dödar andra svampar anpassade till just den värden. Växter och vissa djur har därför anpassat sig för att uppmuntra tillväxten av mykorrhizasvamparna som ett sätt att skydda sig från de skadliga parasiterna.