Lavar är en typ av symbiotisk organism som består av en växtliknande partner och en svamp. Det finns tre huvudtyper av lavar – skorp, folios och fruktkos – som var och en har sin egen form, struktur och miljöpreferenser. Mellanliggande typer inkluderar bland annat spetälska och skvamuloslav. Dessa organismer kan också grupperas efter vilken typ av miljö de föredrar att växa i.
Varje enskild lav är sammansatt av en mycobiont, eller svamp, kombinerad med en photobiont eller phycobiont i form av grönalger eller cyanobakterier. Algerna eller bakterierna fotosyntetiserar, ger näring åt svampen och ger laven dess karaktäristiska grönaktiga eller blåaktiga färg. Båda delarna av laven får vatten och mineraler från damm och regn, men en del får även näring från sitt substrat via svamppartnern.
Alla typer av lavar ser inte likadana ut. Crustose är platt och olobigt, med en nära fäste till sitt substrat, och kan vara svåra att ta bort från stenen eller trädet som de växer på. Lövlav är lövare, som namnet antyder, och består av två tunna ark av svamp med alger i mitten. De växer i runda lobformationer och är lättare att dra av från sitt substrat, eftersom de bara fäster med små rötter. Fruktikos, eller buskig lav, har små runda grenar gjorda av svamp med alger inuti, och ett ovanligt mönster av vertikal tillväxt som kan se skäggliknande ut eller likna en liten buske.
Andra typer av lavar inkluderar spetälsklav, som bildar pulverformiga, till stor del ostrukturerade massor utan slät yta. Placodioida lavar är flikiga eller obundna i kanterna och tätt fästa i mitten, vilket gör dem till en mellanform mellan kräft- och bladlavar. En annan mellanform, skvamuloslav, har många små lober. Dimorfa lavar har egenskaper hos både skvamulosa- och fruktlavar, med små flikar som bär små stjälkar eller grenar.
Miljögruppering delar in lavar i sju huvudkategorier. Flera typer av lavar växer på växter, och kallas epifytiska. Till denna grupp hör korilavarna, som föredrar att växa på trädstammar, samt de ramiska lavarna, som bor i kvistar. De musikaliska lavarna växer på levande mossa, och bladlavarna föredrar vintergröna löv. Båda dessa typer är efifytiska, men de legnicolous, saxicolous och terricolous lavarna, som lever i trä, stenar respektive jord, är inte epifyter.