Vattenhårdhet definieras av mängden kalcium- och magnesiumföreningar lösta i en vattenförsörjning. Mått på vattnets hårdhet sträcker sig från mjukt till mycket hårt, och hårdheten i en vattenförsörjning kan få återverkningar för slutanvändaren, beroende på hur vattnet används. Oftast har människor problem med hårt vatten, som lämnar avlagringar på redskap, täpper till rör, orsakar tvålavskum, kräver mer tvål eller tvättmedel för att rengöra föremål och kan ha en speciell smak. Mjukt vatten kan dock också vara skadligt, oftast genom att tär på plattorna runt simbassänger.
För vissa applikationer är det nödvändigt att vatten härdas genom att införa en vattenhärdare. Detta är vanligast när det gäller simbassänger och akvarier. Aquarists använder ofta blandningen för att uppfylla de specifika kraven för fisken de föder upp. En vattenhärdare är en kalciumtung blandning som kan tillsättas vattnet för att öka dess totala hårdhet. Det är viktigt att vara försiktig när du använder denna förening, särskilt i simbassänger, eftersom överdriven användning kommer att göra vattnet för hårt, vilket leder till kalciumansamling.
En vattenhärdare uppträder vanligtvis i form av ett pulver, som kan mätas ut för att öka vattenhårdheten. Till en början kan blandningen flyta på ytan eller sedimentera till botten i form av grus, men när vattnet cirkuleras löses härdaren upp i vattnet, vilket höjer den totala nivån av vattenhårdhet. Beroende på hur många liter vatten som justeras kan det ta upp till en dag för vattnets hårdhet att stabiliseras.
När det gäller akvarister är två typer av hårdhet signifikanta: allmän hårdhet (GH) och karbonathårdhet (KH). De flesta konsumenter kan använda total hårdhet, vilket är en kombination av de två. Allmän hårdhet mäter kalcium- och magnesiumjoner i vattnet, och även om det inte är den direkta orsaken till pH-obalanser har vanligtvis vatten med högre GH mer alkalinitet. En felaktig GH-nivå kan leda till svårigheter med fisk, allt från avelssvårigheter till felaktig absorption av näringsämnen, och en härdare kan tillsättas för att öka GH.
Karbonathårdhet hänvisar specifikt till nivåerna av karbonat- och bikarbonatjoner i vattnet. Karbonathårdhet påverkar pH, bindning med frigjorda väteatomer skapade av biologiska reaktioner. Normalt ökar kvävenivåerna i fisktankar när fisken utsöndrar. Detta kväve bryts ner till väte och salter, vilket ökar pH-värdet i akvariet med tiden. Däremot binder bikarbonat med väte för att hålla pH stabilt tills bikarbonatjonerna är slut, då måste en vattenhärdare specialiserad för akvarier tillsättas för att få ner pH igen.
Vid fiskhållning måste försiktighet iakttas vid tillsats av vattenhärdare, eftersom olika GH- och KH-nivåer krävs. I sällsynta fall kan en enda vattenhärdare tillsättas med säkerhet. För det mesta krävs dock noggranna kemiska justeringar för att hålla vattnet friskt för fisken som lever i det. Detta kan ses avspeglas i alla kommersiella akvarier, där nivåerna av vattenhårdhet ständigt måste justeras och olika arter hållas åtskilda i vatten som maximerar deras hälsa.