Hårt vatten är vatten med hög halt av lösta mineraler, medan mjukt vatten har en relativt låg koncentration av lösta mineraler. Allt vatten, förutom vatten som har destillerats noggrant, kommer att ha en del lösta mineraler, eftersom vatten är ett utmärkt lösningsmedel och det lätt kombineras med de ämnen det kommer i kontakt med. Höga koncentrationer av mineraler kan dock vara problematiska. Hårt vatten är i allmänhet inte skadligt, men det kan vara irriterande och kommer att förkorta livslängden på hushållsapparater som disk- och tvättmaskiner.
De vanligaste mineralerna lösta i hushållsvatten är kalcium och magnesium, även om andra mineraler säkert också kan förekomma. Dessa ämnen kan orsaka allvarliga problem för hushållsapparater när de faller ut och bildar en karakteristisk skala som kan ansamlas i rör och runt kranar. Om vågen inte tas bort omgående kan den börja täppa till rören och kan skada saker som varmvattenberedare och diskmaskiner, som inte klarar av mineralerna.
De flesta märker problem med hårt vatten, inte på grund av att det bildas avlagringar, utan på grund av att det stör tvålens verkan. Tvål och tvättmedel löddrar dåligt i vatten som innehåller mineraler, och som ett resultat tenderar människor att använda mer, vilket gör att tjockt avskum bildas. Dessutom är det svårt att bli ordentligt ren när man tvättar med hårt vatten, och vissa känner sig konstant lite smutsiga när de tvättar med det. Det lämnar även rester i håret som kan göra håret svårt att hantera.
Det finns ett antal sätt att hantera hårt vatten. I vissa fall kan vatten filtreras innan det ens når hushållsrören, även om detta tillvägagångssätt kan vara dyrt. Vissa vattendistrikt kan välja att filtrera eller behandla sitt vatten för att ta bort mineraler, om hårdheten är ett konsekvent problem. Problemet kan också lösas med hjälp av vattenavhärdare, kemikalier som hjälper till att dra ut de lösta mineralerna.
Människor som har hårt vatten bör använda tvättmedel som är speciellt framtagna för det. Tvättmedel hjälper till att få kläderna rena om plaggen inte är så skarpa och fräscha som de borde vara, och vissa kosmetikaföretag har också designat duschprodukter som är avsedda för användning i denna typ av vatten. Dessa tvålar och schampon tar bort mineraluppbyggnad och mjukar upp vattnet en person badar med så att han eller hon kan känna sig ren.
Det är också viktigt för husägare med hårt vatten att hålla ett öga på sina rör och apparater och regelbundet ta bort den förkalkade ansamlingen. Husägare kommer förmodligen att behöva byta ut varmvattenberedare oftare än personer med mjukt vatten, och de kanske vill överväga att installera ett vattenfilter på varmvattenberedarens inloppsventil för att mjuka upp vattnet och hjälpa det att hålla längre. Filter finns även för diskmaskiner och tvättmaskiner.