Ett ångstrykjärn använder överhettat vatten för att eliminera rynkor i kläder och tyger som kanske inte är lämpliga för traditionell torrstrykning. Destillerat vatten hälls vanligtvis i en uppehållstank och speciella värmeelement omvandlar det till ånga. Denna heta dimma kommer ut genom ett antal hål i strykjärnets stryksulan (undervärmeelementet). När ångan lossar de enskilda fibrerna i kläderna, slätar ångstrykjärnets pressverkan ut rynkor.
Många traditionella torra strykjärn innehåller ett alternativ för ånga. Vatten hälls i en liten behållare och överhettas tills det blir användbar ånga. En mekanisk strömbrytare på strykjärnets handtag låter användaren välja ånginställning. Själva ångan ska komma ut ur små hål nära spetsen på pressplattan. För de flesta konventionella strykbehov bör denna kombination av torr- och ånginställningar räcka. Ångan som genereras av ett traditionellt torrt strykjärn kanske inte är överväldigande, men det kommer att lossa skrynkliga fibrer.
Vissa strykjobb som gardiner eller täcken kräver en mycket mer generös tillgång på ånga. Det är här ett riktigt ångstrykjärn kan vara användbart. Destillerat vatten placeras i en större behållare i järnet. Användare kan trycka på en knapp för att ta emot en ånga när det behövs. Fler hål i stryksulan innebär en mer generös tillförsel av ånga vid strykning av tyngre material som kostymer eller gardiner.
Avancerade ångstryksystem kan också ha handhållna stavar som kan rikta moln av ånga i och runt vertikalt hängda plagg eller gardiner. Ångan i sig ska eliminera rynkor utan behov av ett presselement. Konsumentbedömningstavlor tyder på att förmågan att generera ”vertikal ånga” är ett stort plus för ett ångstryksystem. Vissa strykjärn som kombinerar torr- och ångfunktioner kan bara generera ånga när strykjärnet hålls horisontellt över en strykbräda. Bra vertikal ångning innebär att strykjärnet kan användas för att stryka gardiner och täcken på plats.
En annan viktig funktion att leta efter i ett ångstrykjärn är ett sätt att kontrollera ångnivån. Vissa modeller tillåter bara en på/av-situation – antingen har användaren steam eller inte. Bättre modeller har en uppringningsmekanism som kan justera intensiteten på ångan som produceras. Konsistensen av ånga är också ett övervägande. När vattnet har blivit överhettat ska ångan vara stadig och ha lite kraft bakom sig. Effektiv ångning innebär att man penetrerar enskilda fibrer, inte bara väter ytan.