Proteinöversättning är den process genom vilken ett protein skapas från en ribonukleinsyra (RNA) mallkod. RNA-strängen, som innehåller ordningen för proteinets aminosyrasekvens, binder till en speciell cellulär organell som kallas en ribosom. Denna ribosom rör sig ner i RNA-strängen, läser koden och syntetiserar proteinet genom att lägga till en aminosyra åt gången. När den är klar, lossnar ribosomen från RNA:t, och RNA:t bryts antingen ned av cellen eller används igen för att göra ett annat protein. Det nysyntetiserade proteinet måste sedan genomgå vikning för att uppnå sin naturliga struktur, eller naturliga tredimensionella form.
Efter transkriptionsprocessen, som skapar RNA-strängen från en mall av deoxiribonukleinsyra (DNA), är proteintranslation det sista huvudsteget i proteinbiosyntesen. Den nyligen skapade RNA-strängen kommer att lämna cellens kärna och flytta in i antingen cytosolen, cellens huvudsakliga inre utrymme, eller in i det endoplasmatiska retikulumet (ER), ett annat fack i cellen där proteintranslation sker. Det finns ribosomer såväl som fria aminosyror för proteinbiosyntes på båda dessa platser. I ER är ribosomerna fästa på ytan av organellmembranet, medan i cytosolen är ribosomerna fria.
Efter att ribosomen binder till RNA:t startas fasen av proteinaktivering. Under denna fas binder ribosomens stora subenhet kovalent till RNA-strängen. Därefter binder även små proteiner som kallas initieringsfaktorer till ribosomen, vilket gör att dess lilla subenhet kan binda till RNA:t och påbörja proteininitieringsfasen. Komplexet är nu redo att börja bygga proteinet.
Var och en av de tre nukleotiderna på RNA-strängen kodar för en specifik aminosyra, och proteinet skapas i den ordning aminosyror som anges i RNA-koden. Ribosomen håller RNA:t där tre nukleotider binder till en annan molekyl som kallas transfer-RNA (tRNA), vilket är en typ av RNA-molekyl som också är bunden till en aminosyra. När det väl är bundet överför tRNA:t sin aminosyra till det växande proteinet och lämnar komplexet, medan ribosomen rör sig ner i RNA-strängen till nästa grupp av tre nukleotider. Denna fas av proteinöversättning är känd som proteinförlängning, eftersom proteinet under denna fas växer i längd.
Proteinterminering är slutsteget av proteinöversättning. Under denna fas når ribosomen den terminala RNA-nukleotidkoden, känd som stoppkodonet. Här binder ett protein som kallas en frisättningsfaktor till komplexet och frigör ribosomen, RNA-strängen och den nyskapade proteinmolekylen.