Ett tak och handelssystem är en metod för att hantera föroreningar, med slutmålet att minska den totala föroreningen i en nation, region eller industri. Många förespråkare av föroreningskontroll stöder konceptet med sådana system och hävdar att de är extremt effektiva och att de också är rimliga ekonomiskt. Det är bara ett alternativ bland många för att minska utsläppen av föroreningar, framför allt koldioxid, en växthusgas som har rönt stor uppmärksamhet på grund av sin miljöpåverkan.
Under ett tak och handelssystem sätter en statlig myndighet först ett tak, som bestämmer hur mycket föroreningar som totalt kommer att tillåtas. Därefter tilldelas företag krediter, i huvudsak licenser att förorena, baserat på hur stora de är, vilka branscher de arbetar i, och så vidare. Om ett företag kommer in under sitt tak har det extra krediter som det kan handla med andra företag.
För företag som kommer in under sina tak är det här systemet bra, eftersom de kan sälja sina extra krediter, tjäna pengar samtidigt som de minskar föroreningarna. För företag som inte kan få sina föroreningar under kontroll, straffar systemet dem för deras överflödiga föroreningar samtidigt som de sänker den totala föroreningsgraden. På sätt och vis fungerar behovet av att köpa krediter som en böter, vilket uppmuntrar företag att minska sina utsläpp.
Genom att skapa ett tak gör nationer det klart att de vill minska de totala utsläppen, snarare än att bara bötfälla företag för alltför stora utsläpp eller försöka tvinga alla företag att minska sina utsläpp med en bestämd procentsats. Cap and trade-system möjliggör flexibilitet, vilket vanligtvis gynnar marknaden. Vissa människor ser konceptet som att föredra framför ett skatte- eller bötessystem, eftersom det är lättare att administrera och det leder till en minskning av föroreningarna. Dessa system används oftast för koldioxidutsläpp, vilket leder till att människor hänvisar till det som ”koldioxidhandel”, och det finns en potential för en global koldioxidhandelsmarknad, där mer effektiva nationer kan handla krediter med andra länder.
Ett tak och handelssystem kräver fortfarande reglering. Statliga myndigheter måste till exempel övervaka utsläpp från företag för att säkerställa att de rapporterar dem sanningsenligt, och företag kan fortfarande få böter för att släppa ut skadliga föroreningar i atmosfären, vattnet eller marken. Cap and trade-system gynnas också av investeringar i alternativ energi från regeringens sida, vilket ger ytterligare incitament att konvertera till mer energieffektiva och mindre förorenande sätt att generera energi för att driva företag, från pappersbruk till datortillverkare.