Vid första anblicken, särskilt för det otränade ögat, är det svårt att se någon skillnad mellan sälar och sjölejon. Även om dessa två djur ser lika ut finns det stora skillnader i deras fysiska sammansättning, sociala organisation och även i deras familjeklassificering.
Trots sitt utseende är de två djuren inte särskilt nära släkt med varandra. Sälar är från familjen Phocidae, medan sjölejon är från familjen Otariidae. Sjölejon är närmare släkt med valrossar, även om det är mycket lättare att skilja de två åt genom att bara titta på dem.
En av de största fysiska skillnaderna mellan sjölejon och sälar är deras öron. I själva verket, som medlemmar av orden Pinniped, som de båda tillhör, kallas de för antingen äkta sälar eller öronsälar. Sjölejon, öronsälarna, har yttre öronflikar placerade på vardera sidan av huvudet och täcker själva öratöppningen. Sälar har däremot inte öronlappar. De har små hål på vardera sidan av huvudet som de hör genom, men som knappt syns utan noggrann inspektion.
En annan stor skillnad är i deras simfötter. Sjölejon har stora främre simfötter som hjälper till att balansera deras tunga kroppar. De har även ryggflipper som de enkelt kan rotera när de är på land. Dessa gör det möjligt för dem att gå något graciöst. Tätningar har mycket mindre främre simfötter som inte erbjuder hävstång eller balans. Deras bakre simfötter roterar inte, vilket gör dem oförmögna att gå graciöst på land alls. Snarare, när de är ute ur vattnet måste sälar glida fram på ett extremt besvärligt sätt.
Den sista och mest betydande skillnaden mellan dessa djur är deras sociala organisation. Sjölejon är sällskapliga och föredrar att leva i stora grupper, vanligtvis av samma kön. Hanar och honor tenderar att njuta av varandras sällskap mest under parningssäsongen, som börjar i början av juni. Sälar är inte lika sociala, även om honor tenderar att samlas i grupper under parningssäsongen för att skydda sig mot konkurrenskraftiga hanar som vill para sig.