Kudzu (Pueraria montana) är en medlem av bönfamiljen som har kallats ”vinrankan som åt södern.” Vinrankorna har varit kända för att växa 1 fot (0.3 m) om dagen under sommarmånaderna, och stryper näring och solljus till närliggande träd och växter. Tusentals hektar mark i sydöstra USA har översvämmats av kudzu sedan dess första import 1876.
Växten är infödd i Kina och Japan, där den används för medicinska teer, djurfoder och ett folkmedel mot alkoholism. År 1876 tog representanter från Japan med sig kudzu till Förenta staternas hundraårsfirande i Philadelphia, Pennsylvania. Den användes som en del av en större utställning av blommande japanska växter. Anläggningen fångade ögonen på en Florida-baserad plantskolaägare, som tog prover hemma för vidare studier. Strax efteråt började södra trädgårdsmästare plantera den som ett skyddande marktäckare och dekorativt lövverk i trädgårdar.
Under depressionen anställde den amerikanska regeringen män för att plantera kudzu på gårdar för att förhindra dyrbar jorderosion. Klimatförhållandena i söder var mycket bättre för kudzu-tillväxt än Japan eller Kina, så vinstockarna började växa i en fenomenal takt. Den okontrollerade tillväxten ledde till att tunnland värdefulla skogar och jordbruksmark blev i princip värdelösa. År 1953 förklarades det som ett officiellt ogräs av den amerikanska regeringen.
Därmed inte sagt att kudzu inte har några försonande egenskaper. Bladen är en mycket populär födokälla för betande djur som getter och får. Vinrankorna kan vävas in i korgar och andra dekorativa föremål. Blommorna, som vanligtvis dyker upp på sensommaren, är mycket doftande och kan ge en typ av ätbar sylt. Forskare försöker för närvarande utveckla en livskraftig behandling för alkoholister från växtens rötter.
Att utrota kudzu har blivit en heltidssysselsättning för många sydbor, men växten har visat sig notoriskt svår att döda. Även med de bästa ogräsmedel som finns kan det ta upp till tio år att framgångsrikt döda en vinstock. Vintersäsongen i söder är inte tillräckligt kall eller tillräckligt lång för att frysa den till underkastelse. De vanligaste metoderna för kudzu-tillväxtkontroll är att introducera betande djur till området och att mekaniskt skörda växterna och sälja dem vidare till entusiaster.
Besökare i sydöstra USA som är intresserade av att se kudzu i aktion bör se till öppna fält längs motorvägen. De stora gröna löven som helt täcker träd, kraftledningar och övergivna strukturer är en del av vinstockssystemet. På sensommaren bör små blommor dyka upp, tillsammans med en behaglig doft. I vissa delar av Deep South har hela tunnland mark blivit helt överkörda, vilket skapar ett surrealistiskt grönt landskap.