En kritiskt hotad art är en art som fortfarande finns i det vilda men som är listad som löper den högsta risken för utrotning. The International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) är den organisation som bedömer risker och bestämmer vilka djur som anses vara allvarligt hotade. En av de viktigaste faktorerna för att definiera en art som allvarligt hotad är hur snabbt den minskar. Om en artpopulation har minskat med 80 procent eller mer inom tre generationer, kommer IUCN sannolikt att lägga till den på den kritiskt hotade listan. Detta kan också vara fallet om det finns en mycket stor sannolikhet att populationen av arten kommer att minska med 80 procent eller mer inom tre generationer.
För att förstå vad det innebär att en art är kritiskt hotad är det viktigt att förstå spektrumet av hot som används av IUCN. Spektrumet, som ibland också kallas IUCN:s rödlista, omfattar sju kategorier. Toppkategorin, som kallas ”Minst oro” är reserverad för arter som är i mycket liten risk att dö ut. Den följs av en kategori som kallas ”Near Threatened”, som används för att beskriva arter som för närvarande inte är hotade av utrotning men som kan vara inom en snar framtid.
De följande tre punkterna på IUCN-spektrumet anses alla vara under paraplyet av ”hotade” arter, men hotet varierar i dess svårighetsgrad. Punkterna i detta avsnitt av spektrumet inkluderar ”Sårbara arter”, ”Utrotningshotade arter” och ”Kritiskt hotade arter.” En av nyckelfrågorna när det gäller dessa typer av utrotningshotade djur är att de, på spektrumet av hot, ligger bredvid de utdöda kategorierna. De två utdöda kategorierna, som ligger på motsatta änden av spektrumet från ”Near Threatened” och ”Least Concern” är ”Extinct in the Wild” och ”Extinct.”
De kritiskt hotade arterna på IUCN-listan inkluderar växter såväl som djur. Det finns till exempel olika typer av liljor som anses vara kritiskt hotade. Djur som finns på listan över kritiskt hotade arter inkluderar Togos hala groda, Andersons salamander, Gulf Coast jaguarundi, Przewalskis häst och den hawaiianska munksälen för att bara nämna några. Det finns ett antal organisationer som arbetar för att göra hotet om fara mindre allvarligt för vissa grupper av växter och djur.