Ordet ottoman kan betyda en mängd olika saker. Det kan hänvisa till allt som hör till det osmanska riket, det kan användas för att beskriva en turkisk man av en viss stam, och det kan också indikera en typ av tyg. För våra syften kommer vi dock att fokusera på den mest använda definitionen av begreppet idag: en typ av möbel.
Traditionellt tror man att ottomanen tar sina rötter från divanen, som i huvudsak är en lång, rygglös sits eller vadderad bänk med kuddar att luta sig mot. Faktum är att i vissa delar av världen är termerna ”divan” och ”ottoman” fortfarande utbytbara. Möblernas divanstil användes populärt i Mellanösterns rådkammare i den statliga myndigheten Diwan, från vilken den fick sitt namn. Divanen blev populär i Europa på 1800-talet.
Men nuförtiden, särskilt i Nordamerika, när man talar om en ottoman, talar man vanligtvis om ett lågt, rektangulärt fotstöd, vanligtvis stoppat, vilket kan fungera som extra sittplatser eller ett enstaka bord. Framväxten av den mindre, mer minimalistiska ”divanliknande” möbeln anses allmänt vara en västerländsk utveckling av österländska möbelinfluenser på det europeiska samhället, vilket blev något av en trend på 1800-talet. Den ottomanska, åtminstone som vi känner den idag, tros inte ha uppfunnits av ottomanska turkar, utan kallades så i respekt för dess exotiska rötter. Faktum är att ottomanen mest liknar den marockanska (nordafrikanska) sittpuff, som är en tjock kudde som används som sittplats.
Moderna ottomaner finns i nästan alla möbelaffärer, i olika storlekar, former, material och prisklasser. En ottoman kan också vara ihålig och kan användas som kistor för förvaring. Klädda i läder, siden, canvas eller bomull har de blivit en häftklammer i de flesta fashionabla hem.