The Great Dying, formellt Perm-Trias-utrotningen, hänvisar till den största massutrotningen av liv på jorden i hela historien. Det hände för 252 miljoner år sedan (mya) i slutet av den paleozoiska eran mellan perm- och triasperioderna, långt innan dinosaurierna strövade omkring.
Världen såg mycket annorlunda ut under den permiska perioden. Kontinenterna hade pressats samman av plattektonikens krafter till en enda superkontinent känd som Pangea som sträckte sig från nordpolen till sydpolen. Det omgivande superhavet Panthalassa var fullt av svampar, koraller, sjöstjärnor, musslor, havsskorpioner och benfiskar. Amfibier kröp i våtmarkerna och insekter utforskade ormbunkar och primitiva träd, medan terapider eller konstiga däggdjursliknande reptiler som liknade föregångare till dinosaurier strövade omkring. Men inom en tidsperiod på bara 80,000 95 år skulle XNUMX% av allt liv dö ut.
Det finns olika teorier för att förklara det stora döendet, men det kan ha varit en kombination av händelser som ledde till massutrotningen. Bildandet av Pangea i sig kvävde svala hav som tidigare hade omringat mindre kontinenter som nu låg med mycket av sin landmassa inlagd i de varma, torra interiörerna. Medeltemperaturen ökade stadigt under miljontals år när superkontinenten bildades. Lämpliga livsmiljöer kan ha varit svåra att hitta och konkurrensen om föda kan ha tunnat ut arter, om inte orsakat några direkta utrotningar. Pangea förändrade också havsströmmar, salthalt och vädermönster, vilket rubbar balansen i hur livet hade utvecklats. Men dessa förändringar skedde så långsamt att det sannolikt inte har varit mer än en bidragande faktor.
En stor händelse som inträffade samtidigt med det stora döendet var skapandet av Siberian Trapps, som bildades av vulkanutbrott som fortsatte i en miljon år. Den största vulkaniska händelsen i känd historia, de frigjorda gaserna skulle ha skapat sura regn, en växthuseffekt och global uppvärmning. De oceaniska återverkningarna från en temperaturhöjning tillsammans med förändringar i salthalten kunde ha resulterat i störningar av termohalin cirkulation eller globala strömmar. Stagnation skulle ha resulterat i utarmning av syre och näringsämnen, vilket leder till en global förlust av marint liv.
Om växthuseffekten som skapats av långvarig vulkanism höjt havstemperaturerna tillräckligt, skulle det ha utlöst ännu en återverkan som det finns vetenskapliga bevis för: metanhydratförgasning.
Paul Wignall fann att en kolisotopsignatur i strata från Grönland som dateras till tiden för det stora döendet indikerade en markant ökning av kol-12, som inte kan förklaras av standardförklaringar. Geologen Gerry Dickens föreslog att en ökning av djuphavstemperaturen skulle ha frigjort fruset metanhydrat från havsbottnarna, vilket frigjort katastrofala mängder metangas. Detta skulle ha vällat upp genom haven och släppts ut i atmosfären, vilket står för signaturen i skikten. Metangas är ännu en kraftfull växthusgas. Den släppta volymen skulle ha höjt medeltemperaturen igen med 9 grader Fahrenheit (5 grader Celsius). Detta skulle vara tillräckligt för att döda de flesta liv.
Teorier med mindre bevis tyder på ett nedslag från en komet eller meteor, men det finns få eller inga bevis för att detta var en orsak till det stora döendet, medan det finns gott om bevis för att en sådan påverkan är ansvarig för att föra dinosauriernas regeringstid till en slut cirka 187 miljoner år senare. En annan teori tyder på att en supernovahändelse inom tio parsecs (32.6 ljusår) från jorden kunde ha förstört det skyddande övre ozonskiktet i flera år. Detta ozonskikt filtrerar bort ultraviolett (UV) strålning från solen. Utan den skulle UV-strålar döda nästan allt liv på land och i havet. Det finns vissa geologiska bevis för att korta perioder av ozonförstörelse inträffade, men rekordet är ofullständigt om denna teori.
Den stora döende eller perm-trias-utrotningen var den största kända katastrofen i historien. Men det banade vägen för nästa stora händelse som skulle komma 25 miljoner år senare: dinosauriens födelse och reptilernas tidsålder.