Vintage och retro är två termer med många överlappande betydelser. För vissa människor definieras dessa ord specifikt, men andra använder de två termerna omväxlande. Generellt sett hänvisar vintage till objekt som faktiskt är från en viss tidsperiod, medan retro hänvisar till objekt som är associerade med designetiken för en viss period oavsett om de faktiskt konstruerades under den perioden eller inte. Vissa människor definierar vintage som att ha ett specifikt datumintervall, men i de flesta fall beror vilka föremål som anses vara vintage på datumet. Båda termerna kan användas både seriöst och sarkastiskt för olika föremål och kan appliceras på många olika typer av föremål.
Skillnaden mellan vintage och retro som beskrivande termer är till stor del en åsiktsfråga. Vissa hävdar att retroartiklar aldrig är gamla föremål, men i praktiken är det inte alltid så. Det är sant att för att ett föremål ska vara vintage måste det vanligtvis ha gjorts under en viss tidsperiod före idag. Trots det beskrivs dessa vintageartiklar ibland som retro när de bärs eller används. Som sådan överlappar termerna i praktisk användning.
Retro används ofta för att beskriva föremål som verkar vara från en viss vintageperiod men som faktiskt är nya. Till exempel skulle en reproduktion av en vintagestol vara retro. Vintage och retro är därför väldigt olika i denna mening, eftersom ett nytt föremål aldrig beskrivs som vintage.
I grund och botten är det bästa sättet att tänka på skillnaden mellan retro och vintage att vintage hänvisar till konstruktion, medan retro hänvisar till utseende. Det är därför ett vintageföremål alltid kommer att vara retro, men ett retroföremål är inte alltid vintage. Av praktiska skäl föredrar folk ibland att använda retro endast för att beskriva nya föremål, eftersom detta förhindrar förväxling mellan de två termerna. Trots det är detta inte en fast regel, och alla följer inte denna separation.
Det är viktigt att notera att vintage och retro också kan användas synonymt i sarkastiska fall. Vintageföremål är vanligtvis föremål som tillverkats inom en viss tidsperiod, men den specifika tidsperioden måste vara nyare än antikviteter och äldre än föremål som bara är gamla och omoderna. När ett föremål bara är omodernt för att det kanske är 10 år gammalt, sägs det ofta vara vintage eller retro sarkastiskt för att påpeka att det ännu inte har blivit modet igen.