Kontinentalsluttningen är ett undervattensgeologiskt särdrag som förbinder kontinentalsockeln med avgrundsslätten, med början på ett djup av cirka 460 fot (140 meter). Tillsammans kallas kontinentalsockeln och lutningen ofta till som ”kontinentalmarginalen”, i en hänvisning till det faktum att de kombinerade egenskaperna finns i utkanten av jordens kontinent. Kontinentalsluttningen råkar också markera gränsen mellan den del av världens havsforskare är bekanta med och djuphavets mysterier.
För att visualisera den kontinentala sluttningen kan det hjälpa att tänka på havsbottens struktur i allmänhet, med början på en kontinents strandlinje. Landet nära strandlinjen är känt som kontinentalsockeln; kontinentalsockeln är relativt enhetlig på djupet och den är relativt lätt att kartlägga och utforska. På ett otroligt jämnt djup runt om i världen blir lutningen på kontinentalsockeln plötsligt mycket brantare och övergår i kontinentalsluttningen. Djupet vid vilket vinkeln på kontinentalsockeln förändras kallas hyllbrytningen.
När den kontinentala sluttningen störtar ner i de djupare delarna av havet förändras förhållandena snabbt. Vattnet blir mycket kallare och trögare. Det saknar också liv, och syrenivåerna minskar också. Som ett resultat är havslivet längs denna sluttning markant annorlunda än det som finns längs kontinentalsockeln, eftersom det måste vara mycket mer tolerant mot extrema förhållanden. Ju djupare dessa djur lever, desto intensivare blir trycket; organismer från grundare djup, inklusive människor, skulle bokstavligen börja implodera av trycket.
Längst ner på den kontinentala sluttningen finner man den kontinentala stigningen, en geologisk egenskap som skapas genom den mycket långsamma ackumuleringen av sediment. Bortom den kontinentala resningen ligger den avgrundsslätten, den extremt platta och mycket djupa havsbotten. Kontinentalstigningen används ofta som en indikator av fartyg, eftersom den indikerar att kontinentalsockeln och land ligger nära.
Kontinentalsluttningen kan vara markerad av djupa dalar och veck i havsbotten, orsakade av tektoniska rörelser och undervattenserosion från strömmar som de från stora floder. Den är också översållad med kalla sipprar, områden där gas flyr ut från jordskorpan. Vetenskapliga studier av kalla sippor har avslöjat ett sortiment av organismer som har anpassat sig till sina unika förhållanden, vilket visar att livet kommer att hitta en nisch i vilken miljö som helst.