För cirka 20 miljoner år, för mellan 23 och 3 miljoner år sedan, var Sydamerika en ökontinent med sin egen unika fauna. Utgångspunkten för denna diversifiering ärvdes från superkontinenten Gondwana, som bestod av Sydamerika knutet till Antarktis (som då var skogbevuxen) och Australien i cirka 150 miljoner år. Denna unika Gondwanan-fauna inkluderade många pungdjur (nu uppdelade mellan Australien och Sydamerika), inklusive köttätande pungdjur, strutsfuglar (som idag representeras av rhea, emu och struts), en mångsidig fågelfauna och unika växter, inklusive många cykader (som anses levande). fossiler) och familjen Proteaceae, med vackra rosa och vita blommor. Många av dessa är inte utdöda djur eller växter, men ett stort antal av deras släktingar har dött ut under de senaste miljoner åren.
Eftersom vad vi anser vara ”typiska däggdjur” utvecklades i Nordamerika och Eurasien, Sydamerika ägde inte dessa förrän det anslöts till Nordamerika för bara 3 miljoner år sedan, en händelse känd som Great American Interchange. Dessförinnan bestod de endemiska däggdjuren i Sydamerika av pungdjur, xenarthaner (bältdjur, myrslokar och sengångare), många olika klövdjur (utdöd ordning Notoungulata – ”södra klövdjur”), litopterns (udda långnosade däggdjur som spelade den rollen som mitten av hovdjuren). webbläsare på nivå, som kamelider och hästar på andra kontinenter), astropoter (kallas ibland för ”en korsning mellan en liten elefant och en stor tapir”) och pyrotheres (stora mastadon-/tapirliknande klövdjur). Majoriteten av dessa är utdöda djur. Hela klaven av endemiska sydamerikanska klövvilt, Meridungulata, består av utdöda djur.
Till skillnad från Afro-Eurasien, som dominerades av placenta däggdjur, och Australien, som dominerades av pungdjur, var Sydamerika en unik evolutionär slagmark där moderkakor, pungdjur och några få udda andra (”Terror Birds”) tävlade med varandra om överhöghet . Till slut förlorade pungdjuren och skräckfåglarna, överväldigade av afro-eurasiska placenta som invaderade under Great American Interchange. Många av pungdjuren som inte har anslutit sig till raden av utdöda djur är små och lever högt uppe i bergskedjan Anderna, den längsta bergskedjan på jorden. Några av de utdöda djur som levde i Sydamerika kategoriserade som pungdjur inkluderar Thylacosmilus, en sabeltandad pungdjursrovdjur, och borhyaeniderna, utter/järvformade pungdjur. Opposums var allestädes närvarande och fler än idag.