En biofilm är en samling mikroskopiska organismer som har valt att fästa sig vid varandra för att överleva. Biofilmer finns över hela världen; du är värd för några själv, faktiskt, i slemhinnan i din tarm och på dina tänder. Biofilmer är också ansvariga för den där konstiga flaskan i dina rör, de hala stenarna i en flod och de algstrimmor du ibland ser på en damm. Dessa aggregation av organismer spelar ett antal unika och intressanta roller i många hörn av jorden.
En biofilm kännetecknas av den klibbiga vidhäftande substansen som medlemmar av kolonin utsöndrar. Detta ämne blir en stödjande matris som drar samman kolonisterna och skyddar dem från omvärlden. Det fungerar också för att locka fler organismer till biofilmen när den växer, vilket ger många tilltalande förankringspunkter för dessa organismer så att de kan slå sig ner.
Biofilmer tenderar att frodas i fuktiga miljöer. De kan bildas antingen på ett hårt underlag, som en tand, eller så kan de bildas vid gränsen mellan luft och vatten, som algerna som flyter på dammar och sjöar. Bildandet av en biofilm börjar med bara ett fåtal kolonister som fäster vid substratet och börjar förankra sig. Om dessa kolonister lämnas ostörda kommer andra att ansluta sig till dem, vilket gör att biofilmen snabbt växer. Bakterierna i biofilmen kan faktiskt kommunicera med varandra med hjälp av komplexa molekyler, fatta beslut som en grupp när de reagerar på sin miljö, och vid en viss tidpunkt kommer biofilmen att bryta upp och spridas, vilket skickar kolonister till nya regioner, även om en liten insättning lämnas vanligtvis kvar.
Beroende på var en biofilm bildas och vilka organismer som finns i den kan det vara goda eller dåliga nyheter. Biofilmer används för att sanera oljeutsläpp, till exempel genom att forskare släpper ut kolonier av organismer som livnär sig på kolväten. De är också ansvariga för livsmedelsburna sjukdomar, eftersom de gillar att kolonisera diskar och golv. Biofilmer kan också fungera som reservoarer för skadliga bakterier på sjukhus och kliniker, varför dessa utrymmen ofta och noggrant städas.
Andra biofilmer gör intressanta ämnen för vetenskaplig forskning. Till exempel kan biofilmer hittas i de varma och kemiskt mättade vattnen i varma källor, en miljö som forskare tidigare trodde var obeboelig, och de lurar också i det extremt djupa vattnet nära hydrotermiska ventiler. Biofilmen är sannolikt också ansvarig för livet på jorden som vi känner den, eftersom samlingar av organismer som kallas stromatoliter förmodligen är källan till mycket av världens syre.