Apartheid var ett system för rättslig rasseparation som dominerade Sydafrika från 1948 till 1993. Men apartheidmekanismerna sattes på plats långt före 1948, och Sydafrika fortsätter att ta itu med följderna. Under apartheid separerades olika raser i olika regioner, och diskriminering av färgade personer var inte bara acceptabelt, utan rättsligt förankrad, med vita som prioriterade bostäder, jobb, utbildning och politisk makt. Även om Sydafrika kritiserades hårt för systemet, var det inte förrän 1991 som apartheidens rättssystem började brytas ner, och 1993 kastades det ut totalt i och med valet av Nelson Mandela, Sydafrikas första svarta demokratiskt valda president. . Termen används också mer allmänt runt om i världen för att referera till systemisk rasism som tolereras snarare än konfronteras.
Apartheid är ett afrikaans ord som betyder ”särskilt” eller ”separat”, och en av de första delarna av apartheidlagstiftningen var Group Areas Act från 1950, som segregerade bostadsområden, koncentrerade vita i städerna och tvingade in färgade människor till landsbygdsområden eller städernas utkanter. Förutom att separera vita från icke-vita, skilde apartheid också olika raser åt, och förbrödring mellan afrikaner av olika stammar, asiater och européer var ogrundad. Vita och icke-vita hade olika jobb, bodde i olika regioner och var föremål för olika lönenivåer, utbildning och hälsovård. Apartheid ägnade ingen uppmärksamhet åt tidigare social status eller bostadsstatus, och delade upp människor efter färg.
När icke-vita trängdes ut ur stadsområdena, blandades de flesta av dem till bantustans, eller ”afrikanska hemländer”. Eftersom de gjordes till medborgare i Bantustans fick svarta sydafrikaner inte delta i Sydafrikas regering och tvingades bära pass och lyda utegångsförbudslagar om de ville resa utanför sina hemländer. Hemländerna etablerades också på mark som i stort sett var oanvändbar och var starkt beroende av Sydafrika för hjälp. Längs städernas utkanter bodde afrikaner i massiva, fruktansvärda slumkvarter, ofta separerade från sina familjer eftersom bara en familjemedlem kunde få tillstånd att bo i staden.
Nelson Mandela, tillsammans med många andra, är medlem i African National Congress, en grupp som arbetade för att avskaffa apartheid. Han gick med precis före andra världskriget och var en del av en stor strävan att göra African National Congress till en nationell rörelse, som inkorporerade etik av ickevåldsmotstånd, strejker och civil olydnad för att kämpa för lika rättigheter. 1952 ställdes han inför rätta för att ha deltagit i Campaign of Just Defiance och fick villkorlig dom. Han tillbringade tid in och ut ur fängelset under hela 1950-talet och blev advokat för att hjälpa svarta som hade fördrivits under apartheid.
1960 förbjöds African National Congress, och Mandela var en av grundarna av Umkhonto we Sizwe, en våldsam medborgarrättsorganisation. Hans medlemskap blev dock kortvarigt; 1962, efter att ha rest ut ur landet för att tala om situationen i Sydafrika och få militär utbildning, fängslades Mandela på livstid och släpptes inte förrän 1990. African National Congress reformerades 1991, när apartheid började avvecklas, och Mandela valdes till ordförande för organisationen, och fortsatte att tillträda som president i Sydafrika 1994, tjänstgörande till och med 1999. 1993 vann han Nobels fredspris som ett erkännande för sina ansträngningar att stoppa apartheid i Sydafrika.