Enligt litteraturen är att gå på plankan att gå från en träplanka som sträcker sig från ett skepp för att drunkna. Man kan ha ögonbindel eller ha händerna bundna för att hindra människor från att simma i säkerhet. Detta var faktiskt inte en vanlig praxis under piraternas glansdagar; sjömän straffades istället på 19-talet genom en praxis som kallas kölhalning.
Kölhalning är en allvarlig form av kroppsstraff som kan leda till döden. I denna praxis var sjömannen säkrad i ett rep som var bundet till andra sidan av båten. Han skulle sedan släpas under skeppet, där han skulle stöta på havstulpaner fästa vid skeppet, vilket minst orsakade mindre repor, men troligen allvarliga skärsår. Detta skulle göras snabbt så att sjömannen inte skulle drunkna; men sjömän överlevde ofta inte processen.
Idén om ”walk the plank” verkar ha sitt ursprung i främst litteraturkällor som JM Barries roman Peter Pan. Det är troligt att pirater inte behövde några extraordinära medel för att avrätta sjömän. Ett svärd, en kniv eller helt enkelt kasta någon överbord skulle sannolikt åstadkomma dödande med mindre dramatik.
Tanken på att behöva gå till sin egen död slog dock fast och har sedan dess djupt romantiserats i filmer om pirater. Till exempel i storfilmen Pirates of the Caribbean, får Elizabeth och Captain Jack att gå på plankan. George Lucas presenterade också en variant av detta straff i Return of the Jedi när Jabba the Hut tvingar Han Solo att gå ut över en gigantisk mask som förmodligen kommer att äta upp hans kropp i århundraden.
Naturligtvis är ”walk the plank”-scenen i de många varianterna av Peter Pan-berättelsen dramatiska och effektiva eftersom barnen måste välja straffet eller bli pirater. Tyngdpunkten här är att det kan vara bättre att dö än att vara skurkaktig och ond för livet.
Det finns en disig version av att gå på plankan som kan observeras bland tränande seglare. Endast offrets händer är inte bundna, och han eller hon går vanligtvis in i en säker pool. Begreppet kan även gälla partipolitik.
Ett politiskt parti kan be sina medlemmar att göra en uppoffring genom att göra en eventuell karriäravslutning. Detta är att gå på plankan eftersom personen tvingas göra något dödligt, ur politisk synvinkel. De politiker som vidtar en sådan åtgärd gör det inte utan betydande påtryckningar från sitt parti. De kanske bara gör detta om omröstningen på något sätt skulle gynna partiet på ett sätt som gör det värt att offra sin karriär.