Förenta staternas konstitution kräver endast att kandidater till politiska ämbeten uppfyller vissa minimikrav för ålder och uppehållstillstånd. I teorin kan alla medborgare som uppfyller dessa kriterier kandidera till offentliga uppdrag med eller utan ekonomiskt och filosofiskt stöd från de stora politiska partierna. Men verkligheten är att vissa kandidater tycks ha fler av de egenskaper som ger resonans hos väljarna. Denna ofta immateriella kombination av erfarenhet, personlig karisma och väljartilltal är känd som valbarhet.
Valbarhet är ofta lättare att observera än vad som definieras i politiska kretsar. Ett antal kvalificerade kandidater från både det demokratiska och republikanska partiet kan besluta sig för att kandidera, men i slutändan kommer bara ett fåtal att ses som valbara. Partiledare skulle föredra att främja den kandidat som uppvisar mest valbarhet, även om den kandidaten inte är den mest populära bland partiska väljare. Det finns ett antal faktorer som avgör valbarheten för en viss kandidat, och alla dessa faktorer kan inte enkelt avgränsas.
En faktor som avgör en viss kandidats valbarhet är den övergripande politiska erfarenheten. Någon som har arbetat sig upp från mindre ämbeten till en kraftfull federal regeringsposition kan till exempel ses som mer valbar än en politisk nykomling. Väljare tenderar att leta efter bevis på att kandidaten kan hantera pressade situationer och intensiv politisk opposition. Erfarenhet och personligt temperament under press kan förbättra en kandidats valbarhet.
En annan faktor för att avgöra valbarhet är personlig karisma och väljartilltal. Moderna valkampanjer handlar till stor del om uppfattningen av kandidaterna som framtida representanter för landet som helhet. Väljare tenderar att känna sig mer bekväma med kandidater de kan identifiera sig med på ett personligt plan. En kandidat som utstrålar en betydande mängd personlig karisma eller en auktoritativ bild på tv kan ses som mer valbar än en kandidat som inte sticker ut från mängden. Många väljare 1960 valde den mer karismatiske John F. Kennedy framför Richard Nixon, en man som sällan såg bekväm ut i kameran.
Vissa politiska förståsigpåare definierar valbarhet som en förmåga att besegra det andra partiets kandidat i ett allmänt val. En kandidat kan bli mycket populär inom sitt eget parti, men misslyckas med att visa en klar fördel gentemot sin förmodade opposition. I denna mening är valbarhet en egenskap som många människor instinktivt förstår när de utvärderar politiska kandidater, men som inte lätt kan definieras. Vissa politiska kandidater som Barack Obama eller Hillary Clinton kan bli orättvist bedömda av sin ras eller kön, men en del av valbarhetsekvationen är huruvida en viss kandidat kommer att accepteras av den allmänna röstbefolkningen.