Det globala kriget mot terrorismen (GWOT) kallas också ofta för det globala kriget mot terrorismen, eller helt enkelt kriget mot terrorismen. Fem år in i kriget, som började 2001 efter terrorattackerna den 11 september som dödade tusentals civila i USA, injicerades fler nyanser för att skapa slagord som ”en global kamp mot våldsbejakande extremism.” Många olika termer och fraser beskriver konflikten, men vilken titel som helst ses GWOT som en aldrig tidigare skådad kampanj för att försvara mot och förhindra terrordåd över hela världen.
Termen GWOT kan ha sitt ursprung från det enkla språket ”krig mot terror” som användes för att beskriva konflikter från det förflutna, men dess användning diskuterades i detalj av amerikanska regeringar och militära ledare. Eftersom frasen Global War on Terrorism tydligen översätts bra på många andra språk, ansågs det vara det bästa alternativet. George W. Bush, USA:s president vid tiden för attackerna den 11 september och början av GWOT, gjorde det klart att kampen mot terrorismen skulle ha en global räckvidd. Dessutom svor han på att insatsen inte bara skulle verka för att sätta ur funktion för terrorister och deras nätverk, utan också att ta itu med nationalstater som stödde eller hyste terrorister.
Ändringen i terminologin anpassades för att omfatta fler inom GWOT-ramverket. Originalspråket verkade inte vara en träffande beskrivning av de olika operationerna, eftersom mycket mer är inblandat än militära manövrar eller strider. GWOT inkluderar både stridsinitiativ och icke-stridsinitiativ, såsom underrättelseinsamling, effektiv brottsbekämpning, bekämpning av narkotikahandel, insatser för att frysa finansiering av terrorism, ekonomiska sanktioner, inaktivera kända terroristceller och träningsläger och bekämpa uppror. Det innebär också att utbilda militära och polisiära styrkor, återuppbyggnadsinsatser, stärka infrastrukturen och stödja nystartade regeringar, skydda mänskliga rättigheter och tillhandahålla humanitärt bistånd.
President George W. Bush uttalade i ett tal den 20 september 2001 att GWOT inte skulle tillåta terrorism att förstöra individers rättigheter och friheter eller att förstöra demokratiska regeringar. Han beskrev GWOT som en ”lång kampanj”, till skillnad från allt det amerikanska folket eller världen har sett. Presidenten uppgav att GWOT skulle börja med Al Qaida, gruppen som tros vara ansvarig för den 11 september och andra attacker, men skulle inte sluta där.
Ett uttalande, som vid den tiden underblåste amerikanernas beslutsamhet, fick också kritik från källor över hela världen. President Bush förklarade att GWOT inte skulle upphöra ”förrän varje terroristgrupp med global räckvidd har hittats, stoppats och besegrats.” Många kritiker fruktade att detta uttalande och annat starkt språk skulle uppmuntra till mer våld och leda till ett tillstånd av ständigt krig. Amnesty International trodde också att ”vanliga medborgare” såväl som skyddade mänskliga rättigheter och medborgerliga friheter skulle drabbas hårdast på grund av GWOT.
Trots kritikers rädsla för GWOT, strömmade det ut stöd efter attackerna den 11 september, såväl som stöd för nationens ansträngningar att försvara USA tillsammans med vänner och allierade över hela världen från terrorister. Storbritanniens premiärminister Tony Blair erbjöd snabbt stöd. Många andra nationer visade också stöd och bildade en koalition av styrkor för att bekämpa extremister. Nato svarade omedelbart och upprepade uttalanden från dess stadga att en attack mot vilken medlemsnation som helst är ”en attack mot alla.”