Den allmänt accepterade betydelsen av ordet terrorism är all användning av terror i form av våld eller hot som syftar till att tvinga en individ, grupp eller enhet att agera på ett sätt som någon person eller grupp inte annars lagligen skulle kunna tvinga dem att agera. Världssamfundet har kämpat med att skapa en juridisk definition av terrorism som är globalt accepterad. I USA är det uppdelat i två kategorier: internationellt och inhemskt.
De huvudsakliga egenskaperna hos handlingar eller hot som utgör terrorism är desamma som i den vidare definitionen ovan, men ytterligare detaljer har lagts till under dessa kategorier. Båda inkluderar våldsamma handlingar eller handlingar som äventyrar människoliv eller bryter mot amerikanska lagar, både federala och statliga. Definitionen klargör vidare att dessa handlingar tycks vara avsedda att skrämma eller tvinga civila – kollektivt – eller att skrämma eller tvinga fram förändringar i regeringens politik eller regeringsuppförande genom användning av massförstörelse, mord eller kidnappning.
Huvudskillnaden mellan de två definitionerna är inkluderingen under internationell terrorism som klargör brottsliga kränkningar som de som skulle tolkas som sådana om de begicks i USA:s federala eller statliga jurisdiktion. Den andra distinktionen beskriver var gärningarna inträffar. Internationell terrorism förekommer främst utanför USA:s ”territoriella jurisdiktion”, medan inhemsk främst förekommer inom USA:s jurisdiktion.
Trots de juridiska definitionerna betyder terrorism olika saker för olika människor. Även om hotet mot den moderna världen verkar involvera fler islamistiska extremister än någon annan typ av terrorist, bör det tydligt erkännas att inte alla muslimer är terrorister och inte alla terrorister är muslimer. Faktum är att många muslimer är i lika stor fara under islams radikaliserade praktiker som alla andra människor, eftersom de avviker från den extremistiska tolkningen av islam.
Terrorism har funnits i århundraden, även om den har definierats eller beskrivits annorlunda genom åren. Idag motsvarar det mobbning, bara i stor skala, eftersom dessa mobbare har kraftfulla vapen och kämpar som omfamnar döden som martyrskap. Det finns inget farligare än en terrorist som tror att han inte har något att förlora.