Abdikering är ett formellt avstående från ett ämbete, tillsammans med de rättigheter, privilegier och makt som är förknippade med ämbetet. Som en allmän regel används termen specifikt för att hänvisa till monarker som avgår från eller avböjer tronen, även om det också kan användas med hänvisning till offentliga tjänstemän eller påvar. Genom historien har en mängd abdikationer ägt rum, och ofta har resultatet varit ganska kaotiskt. Som ett resultat har många abdikationer krediterats med att historien har förändrats.
Vanligtvis sker en abdikering när en monark känner att han eller hon har svikit folket. Valet att avgå ses som ett erkännande av skuld, där resten av regeringen samlas för att avgöra vem som är nästa i rangen. I vissa länder finns det regler för att hantera abdikering för att minimera kaos, men i andra fall kan bristen på en tydlig nedstigningslinje till tronen orsaka problem när en monark abdikerar oväntat. Olika politiska fraktioner kan till exempel försöka placera sina föredragna val på tronen. Leopold III av Belgien abdikerade till exempel 1951 i kölvattnet av en politisk kontrovers.
Monarker har också varit kända för att abdikera när de når hög ålder, så att de kan utöva personliga intressen. I Japan, till exempel, har abdikering varit traditionell vid olika tillfällen i historien så att kejsare kan tillbringa sina sista år i meditation och kontemplation. Vissa moderna monarker har också anammat denna praxis, vilket gör att deras efterträdare kan få lite praktisk erfarenhet medan de fortfarande lever och kan ge råd. Juliana, drottning av Nederländerna, abdikerade 1980 av just denna anledning.
En abdikering kan också tvingas fram, som i fallet med många abdikationer som utlösts av revolutioner eller massiv social oro. Tsar Nicholas II, till exempel, abdikerade den ryska tronen 1917 som svar på den ryska revolutionen; revolutionen avvecklade slutligen monarkin helt och hållet. I vissa fall har monarker också abdikerat när deras medborgare har valt att utöva en annan regeringsform än en monarki.
En av de mest kända abdikationerna var den av kung Edward VIII av England, som valde att ge upp Englands tron för att gifta sig med Wallis Simpson, en frånskild amerikansk. Den stora abdikationen, som den ibland kallas, inträffade på tröskeln till andra världskriget. Detta har fått en del historiker att påpeka att kriget och Englands historia kunde ha gått väldigt annorlunda om hans bror George VI inte hade tagit tronen.