Den 26 april 1986 inträffade en av de värsta kärnkraftsolyckorna i historien vid Tjernobyl-reaktorn i Ukraina. Den fjärde reaktorn exploderade tidigt den 26:e och släppte ut strålning och partikelformigt material, som förstörde en radie på 20 kilometer och påverkade även resten av världen. Orsaken till katastrofen kunde lätt identifieras och den ansågs av vissa nationer vara grov vårdslöshet från anläggningsoperatörernas sida. Det var 32 dödsfall på platsen för explosionen, och många fler människor led av sjukdom till följd av exponering för strålning.
Platsen för Tjernobyl-reaktorn spärrades av och reaktorn täcktes med en stor betongkudde. Under 21-talet blev det uppenbart att dynan inte effektivt tätade strålningen och att ytterligare åtgärder skulle behöva vidtas för att förhindra ytterligare läckage av förorenat material. Området runt reaktorn är fortfarande begränsat till människor och är i regionens slang känt som den ”döda zonen”, trots växt- och djurlivet som har börjat ta över den övergivna växten.
Olyckan orsakades av en rutinmässig avstängning vid kraftverket. Avstängningen var utformad för att testa anläggningens förmåga att fungera vid låg effekt, även om andra tester av liknande anläggningar och andra reaktorer hade föreslagit att det var osäkert att stänga av anläggningen. Reaktorn blev instabil när flödet av kylvatten avtog, och eftersom automatisk avstängning hade inaktiverats kunde anläggningen inte stänga av sig själv. En arbetare insåg situationen och försökte stänga av reaktorn, men istället resulterade en strömstörning, som blåste av reaktorns täckplåt och duschade radioaktivt material och partiklar i en stor radie.
Grafit från kärnan fattade eld och brann i nio dagar, vilket släppte ut en stor mängd radioaktivitet i atmosfären. Effekterna av Tjernobyl-katastrofen kunde märkas över hela världen, med många länder som rapporterade en ökning av radioaktiviteten som ett resultat. Området kring anläggningen evakuerades snabbt, även om personal på platsen, såsom brandmän och medicinsk personal, drabbades av intensiv strålningsexponering.
Händelserna i Tjernobyl var en nykter lärdom för resten av världen, som insåg att dåligt underhållna kärnkraftverk kunde påverka resten av planeten och inte bara de regioner de befann sig i. Invånare runt platsen fortsätter att drabbas av effekterna av strålning förgiftning, vilket kräver omfattande folkhälsoövervakning och behandling. Strängare säkerhetsrutiner vid kärnkraftverk infördes i syfte att förhindra liknande katastrofala olyckor.