Den amerikanska regeringen utfärdar H-1B-visumet till utlänningar som arbetar tillfälligt i USA i ett specialyrke. Sådana specialyrken inkluderar arkitektur, matematik, utbildning, teologi, juridik och andra områden som kräver specialiserade kunskaper. Andra specialyrken är teknik, fysik och samhällsvetenskap, medicin och hälsa, redovisning och andra affärsspecialiteter, samt modemodellering i vissa fall. En utlänning med ett H-1B-visum måste bevisa att han eller hon är kvalificerad för specialyrket, vilket vanligtvis kräver en examen eller en kombination av utbildning och erfarenhet.
H-1B-visumet är begränsat till en period på högst sex år, en första utfärdande på tre år och en förlängning på tre år. I allmänhet, efter sexårsperioden, måste en utlänning vara borta från USA i ett år innan han lämnar in ytterligare en H-1B-visumansökan. Vissa utlänningar som är involverade i projekt för det amerikanska försvarsdepartementet kan dock få ett tioårigt H-1B-visum. USA begränsar antalet H-1B-visum som utfärdas varje år.
Utlänningar som söker H-1B visum måste ha en sponsrande amerikansk arbetsgivare. Arbetsgivaren måste ha ett amerikansk skattebetalares identifikationsnummer. Arbetsgivaren måste lämna in pappersarbete, vilket inkluderar en ansökan om arbetsvillkor och ansökan om formulär I-129, och betala avgift på uppdrag av utlänningen som söker ett sådant visum. Arbetsvillkorsansökan innehåller information om rådande löner för tjänsten och tillgängliga arbetsvillkor. Under den period som en H-1B-arbetare är anställd ska arbetsgivaren följa föreskrifter och rapportering som fastställts av regeringen.
En utlänning med ett H-1B-visum kan arbeta antingen deltid eller heltid och kan vara inaktiv, som att använda semester, sjukskrivning eller annan ledighet, utan att påverka hans eller hennes status. Om utlänningen byter arbetsgivare under H-1B-visumperioden måste den nya arbetsgivaren lämna in nödvändiga papper. Om arbetsgivaren för en H-1B-utlänning går samman med ett annat företag eller säljer sitt företag påverkas inte utlänningens status. Om en utlänning byter yrke från det specialyrke som han eller hon ansökt om anses det dock vara ett statusbrott.
H-1B-visumet hindrar inte utlänningen från att resa utanför USA eller från att vidta nödvändiga åtgärder för att immigrera permanent. Dubbel avsikt, där en utlänning väljer att ansöka om status som laglig permanent bosatt samtidigt som han har ett H-1B-visum, stöds av Immigration Act från 1990. De med H-1B-visumstatus behöver inte ha en utländsk vistelse under sin vistelse i USA