En sekulär stat är en stat där religion uttryckligen är förbjudet att spela en direkt roll i regeringen. I vissa fall kan en sekulär stat gå bortom förbudet mot aktivt religiöst engagemang i politik och föra en politik som medvetet är utformad för att minska religionens roll i det civila eller nationella livet. Vissa extrema former av sekulär stat kan ersätta religion med en sekulär kult av staten eller ledaren. I andra fall kan dock en sekulär stat utformas så att den inte begränsar eller angriper religiös utövning utan tillåter fri utövande av olika former av religion inom en enda stat.
Idén om en sekulär stat, även om den beror något på de avgjort icke-andliga ritualer som användes för att hedra romerska kejsare som ett uttryck för patriotism, är mest en produkt av upplysningstiden. Upplysningens tänkare, även om de ofta var religiösa, besvärades av den roll som organiserad religion hade spelat genom mänsklighetens historia. Följaktligen var dessa tänkare, särskilt de franska filosoferna, skeptiska till organiserad religion och argumenterade allmänt för att religion skulle uteslutas från det politiska livet.
De två viktigaste revolutionerna på 18-talet, den amerikanska revolutionen och den franska revolutionen, inspirerades båda delvis av upplysningens antireligiösa idéer, men gav mycket olika resultat. Tillverkarna av den amerikanska konstitutionen, även om de mestadels var troende, skapade ett dokument som de flesta forskare tror var avsett att hindra någon religion från att dominera regeringen. Det gör det genom att hindra regeringen från att etablera en statsreligion. Denna mångfald av sekulära stater är nu ganska vanligt i västvärlden, där religion i allmänhet tolereras, men regeringens maskineri hålls fritt från en enda sekts officiella kontroll.
Den franska revolutionen producerade till en början en stat som liknade den som skapades i Amerika men fortsatte under sin mest radikala period att främja en medborgarkult. Denna kult försökte ersätta konventionell religiös tro med tro på staten och nationen. En sådan politik visade sig impopulär och detta experiment försvann i och med slutet av den radikala fasen av den franska revolutionen.
Kommunistiska nationer är vanligtvis uttalade emot religiös tro. Den största sekulära staten i den moderna världen är Folkrepubliken Kina, som tolererar viss religiös utövning men föredrar en icke-religiös världsbild. Andra kommunistiska stater har agerat mer aggressivt mot religionen. Sovjetunionen, särskilt under Josef Stalin, var militant sekulärt. Ansträngningar att sprida ateism misslyckades till slut och övergavs under andra världskrigets mörkaste dagar till förmån för en taktisk nödallians med den ortodoxa kyrkan. Mycket våld utövades dock under kampanjen för att utrota religionen.
Det moderna Turkiet är ett annat stort exempel på en sekulär stat. Grundarna av den moderna turkiska staten ansåg att religionen hade orsakat stagnation i det osmanska riket och förde en politik för att utesluta religion från det offentliga politiska livet och utesluta religiösa åsikter från regeringen. Den sekulära karaktären hos regeringen i Turkiet har börjat urholkas under de senaste åren eftersom politiska partier med religiösa rötter har fått höga förtroendevalda poster. 2011 är detta en del av en större trend i den islamiska världen där den första vågen av antikoloniala regeringar tenderade att vara starkt sekulära men där nyare regeringar har haft starkare band till religion.