En spetälskkoloni är ett samhälle utformat för att sätta personer med spetälska i karantän, ett kroniskt tillstånd som orsakas av en bakteriell infektion. Formellt organiserade spetälskkolonier har funnits sedan åtminstone medeltiden, med vissa spetälska samhällen som isolerade sig själva före medeltiden. En handfull spetälskakolonier kan fortfarande ses runt om i världen, även om tillgången till sådana kolonier inte längre är begränsad, och invånarna är fria att lämna, om de så önskar.
Tanken på att isolera personer med spetälska, mer känd som Hansens sjukdom, härrörde från en rädsla för människor med vanställdhet som var extremt utbredd under medeltiden. Det medeltida samhället fruktade också spetälska eftersom folk trodde att tillståndet var smittsamt. Spetälska kolonier utformades för att hålla spetälska isolerade inuti så att de inte skulle komma i kontakt med resten av samhället, även om en ofullkomlig förståelse av spetälska ledde till internering av människor med en rad medicinska tillstånd, inte bara spetälska, i sådana kolonier historiskt sett. .
Under 20-talet avslöjade forskning om spetälska att det i själva verket är mycket svårt att få Hansens sjukdom, och att huvuddelen av världens befolkning är immun. Dessutom upptäckte forskare en rad behandlingsalternativ för sjukdomen. Som ett resultat stängdes många spetälskakolonier, eftersom det inte längre fanns något behov av sådana anläggningar. Men vissa samhällen av människor med spetälska valde att stanna kvar på platserna för sina tidigare kolonier med vänner, familjemedlemmar och en bekant miljö.
Förhållandena i en spetälskkoloni kunde vara ganska varierande. Vissa kolonier var i huvudsak som små byar, och även om de råkade ligga på avlägsna, isolerade platser, upplevde invånarna ganska trevliga levnadsförhållanden. I andra fall kan en spetälskkoloni vara en mycket dyster plats, med bristande tillgång till lämpliga bostäder, dåliga förhållanden för jordbruk och begränsade möjligheter till stöd från det omgivande samhället. I båda fallen hade det minst sagt skavt att invånarna inte fick lämna spetälskkolonin.
Historiskt sett, om en spetälsk behövde ge sig ut ur spetälskkolonin av någon anledning, skulle han eller hon behöva ringa en klocka eller bära något slags bullrigt föremål för att uppmärksamma människor, ungefär som man sätter en klocka på en katt. Tanken var att medborgare som fruktade smitta kunde sprida sig vid sundet, även om upplevelsen utan tvekan också var utformad för att vara förödmjukande för att avskräcka spetälska från att handla med omvärlden och vandra i det allmänna samhället. Spetälska tvingades också använda andra pengar än resten av befolkningen, och de flesta spetälska kolonier förlitade sig starkt på välgörenhet från religiösa organisationer och vänliga medborgare för att överleva.