Heliga stolen kan anses vara den romersk-katolska kyrkans regering. Termen är dock lite komplicerad och den kan användas för att referera till ett antal olika enheter. Ot omfattar Vatikanstatens territorium; påvens bokstavliga säte eller katedran i Johannes Lateranbasilikan i Rom; påven själv, som är suverän över Vatikanstatens territorium; och regeringens andra organ, gemensamt känd som den romerska kurian.
Under tidigare århundraden hade Heliga stolen suveränitet över ett mycket större territorium i Italien, känt som de påvliga staterna. I mitten av 19-talet började italienska nationalister göra intrång i de påvliga staterna och territoriet eliminerades slutligen helt och hållet 1870. Vatikanstaten etablerades 1929 genom Lateranfördraget, ett avtal mellan Heliga stolen och den italienska regeringen. Uppkallad efter den romerska kurian, ibland kallad Vatikanen, skapades Vatikanstaten som en påtaglig symbol för kyrkans självständighet som en politisk och diplomatisk enhet.
Denna regering är komplex, med tre domstolar, nio kongregationer, 11 påvliga råd och många kontor med olika funktioner. Andra i betydelse för påven är utrikessekretariatet, vars nuvarande kardinalutrikesminister – officiellt kallad statssekreterare för hans helighet påven – liknar premiärministern i många sekulära regeringar. Från 2006 till början av 2013 var innehavaren av detta ämbete Tarcisio kardinal Bertone, men han lämnade ämbetet när påven Benedikt XVI avgick. Förutom förvaltningen av världsomspännande kyrkliga angelägenheter och doktriner har Heliga stolen kontor som hanterar rättsliga och finansiella funktioner.
Heliga stolen har en rik historia av diplomatiska förbindelser med anor från 4-talet. Idag har det 175 diplomatiska förbindelser runt om i världen, som spänner över alla kontinenter, tillsammans med 179 permanenta diplomatiska beskickningar. Sedan det inrättades på 15-talet har statssekretariatet övervakat dessa förbindelser. Regeringen är också en aktiv medlem i många internationella organisationer och en observatör i många fler, inklusive FN.