Rättsväsendet delar ofta in brottsliga överträdelser i kategorier beroende på hur allvarlig den orättvisa som begås är. Många rättssystem har en stor kategori av brott som kallas förseelser. Denna kategori delas vanligtvis in i förseelseklasser, såsom A, B och C, som också är baserade på hur allvarliga överträdelserna är. Sättet på vilket förseelseklasserna definieras och delas upp kan variera.
Det finns två vanliga sätt att dela upp förseelseklasser. På vissa ställen tilldelas varje klass en bokstav. På andra ställen tilldelas klasserna ett ensiffrigt nummer. I allmänhet är klassen längst bort från början av sekvensen den minst allvarliga. Till exempel, i delstaten Virginia, är en klass 4 förseelse den minst allvarliga och en klass 1 förseelse är den allvarligaste. På samma sätt, i delstaten Wisconsin, är ett brott av klass C det minst allvarliga och klass A-brottet är det allvarligaste.
En primär funktion för förseelseklasser är att ge riktlinjer för de associerade straffen. I allmänhet inkluderar ett klassificeringssystem för förseelser maximala konsekvenser. Detta betyder inte att det exakta resultatet av en fällande dom är definierad. Det innebär att myndigheter som verkar inom ett visst rättssystem är begränsade i hur allvarliga de straff de väljer.
På vissa ställen saknar domare till exempel makt att fängsla en person för överträdelser i de minst allvarliga förseelser klasserna. På andra ställen kan domare tillåtas att fängsla personer vars brott är i de minst allvarliga klasserna endast om de har flera brott. Dessutom, när ett förseelse tillåter fängelse, finns det vanligtvis ett maximistraff som en domare kan bestämma. Det högsta tillåtna straffvärdet ökar vanligtvis för allvarligare överträdelser. När en person är återfallsförbrytare kan det också vara tillåtet för en domare att döma ut ett straff som är strängare än det som skulle utdömas för en förstagångsförbrytare.
Detta system gäller också generellt för det bötesbelopp som lagöverträdare kan åläggas att betala. Till exempel, i Wisconsin, har en klass C förseelse ett högsta bötesbelopp som är mycket lägre än det högsta bötesbelopp som kan beställas för ett klass A förseelse. Skyddstillsyn är ett annat straff som vanligtvis ges i klasserna för förseelser. Överträdelser i vissa klasser kan kräva obligatoriska perioder av fängelse, vilket hindrar domare från att döma individer utan att utdöma ett straff.
I vissa fall kommer en förseelseklass att hindra en domare från att utdöma böter och fängelse för överträdaren. Andra rättssystem, som det i Arizona, tillåter en domare att bötfälla en överträdare och beordra fängelse. Klassificeringssystemet anger dock maximinivåer för varje typ av straff inom varje klass.