Positiv särbehandling är en uppsättning policyer som är utformade för att främja inkludering av alla individer och därigenom ta itu med oro för diskriminering. Någon form har funnits i USA sedan slutet av 1800-talet, men trycket på mer omfattande lagar och upprätthållandet av det började verkligen på 1960-talet med Civil Rights-rörelsen. Det finns ett antal argument mot positiv särbehandling, där kritiker kallar det ”omvänd diskriminering” och hävdar att det upprätthåller barriärer mellan människor, snarare än att bryta ner dem.
Flera frågor är utformade för att hanteras med positiv särbehandling. Den första är en tidigare historia av diskriminering, med lagar som erkänner det faktum att många människor historiskt har blivit utestängda från jobb, skolor och sociala ansträngningar, och att i många fall har detta historiska mönster av utanförskap skapat nackdelar. Oron för nuvarande diskriminering är också utformade för att hanteras av denna politik, liksom önskemål om att skapa ett mer fullständigt integrerat och mångfaldigt samhälle.
Många lagar och policyer relaterade till diskrimineringsfrågor kretsar kring idén om lika möjligheter, med anhängare som hävdar att alla borde ha en chans att lyckas i samhället, och att människor kan vara i underläge på grund av ras, etniskt ursprung, trosbekännelse, sexuell läggning, eller kön. Istället för att ge företräde åt minoriteter, är dessa lagar tänkta att säkerställa att minoriteter inkluderas lika och att belöna inkluderingen av mångfald. Förespråkarna hävdar att dessa lagar också erkänner att det finns skillnader mellan människor och att dessa skillnader måste åtgärdas, snarare än att ha en ”färgblind” syn, vilket ofta kan vara en otjänst för minoriteter.
Motståndare föreslår ofta att sådana lagar kan främja personer som är underkvalificerade, ta bort jobb eller andra positioner från dem som passar bättre, utan den kvalificerade kandidatens fel. Sådana handlingar, som oproportionerligt kan påverka vita män, är helt enkelt en annan form av diskriminering, menar de. Att praktisera ett nytt fel i nuet, hävdar vissa, gör ingenting för att verkligen rätta till det förflutnas fel.
Dessutom hävdas det ofta att positiv särbehandling nedvärderar prestationerna för individer i grupper som tidigare har blivit diskriminerade. Sådana policyer kan ses som tyder på att dessa människor behöver hjälp för att lyckas snarare än att göra det på sina egna meriter. Sänkta standarder för minoriteter, säger andra, avskräcker dessa individer från att göra sitt bästa.
Ett exempel på denna typ av lag är en som säger att hyresvärdar inte kan neka hyresrätter till personer på grund av ras eller familjestatus. Dessa typer av lagar är specifikt utformade för att peka ut exempel på diskriminering och göra det klart att sådana åtgärder inte är lagliga. Ett annat exempel kan vara en lag som ger företräde åt statliga anbud som inkluderar användning av minoritetsunderleverantörer. Människor kommer inte nödvändigtvis automatiskt att ge ett anbud på underleverantörer till till exempel en kvinnlig målargrupp, men de kommer att få större vikt i beslutsprocessen.
Många nationer har lagar på böcker som faller under paraplyet av positiv särbehandling. Dessutom har många företag och myndigheter policyer som är utformade för att främja mångfald. Förespråkarna hävdar att denna politik inte bara gynnar de minoriteter som skyddas och främjas enligt sådan politik, utan även företaget och arbetsplatsen som helhet, eftersom att inkludera människor från olika bakgrunder kan bidra till en bättre variation av idéer och arbetssätt. Den direkta kampen mot diskriminering genom sådan politik är också utformad för att minska de kulturella, socioekonomiska och klassklyftorna mellan människor med olika bakgrund.