Ett kavalleri är en militär styrka på hästryggen. Historiskt sett spelade kavallerier en viktig roll i många konflikter och i etableringen av kolonier. I modern tid används ordet för att beskriva en lätt och extremt rörlig militär styrka, som fyller många av samma funktioner. Många militärer behåller också ett litet antal tränade hästar och soldater för ceremoniella funktioner.
Ordet kommer från latinets caballus, för ”häst”. I Frankrike utvecklades det till cavaliere, en skicklig ryttare och kämpe, och när ordet antogs till engelska blev det ”kavalleri”. Det fanns tre grundläggande klasser: lätt, tung och bågskytt. Lätt kavalleri red med minimal rustning, och hade fokus på rörlighet och snabbhet. Tungt använt tyngre pansar, designat för effektivitet i strid, medan bågskyttar använde pilar och bågar. Vissa arméer hade också en lansdivision, en beriden styrka som red med lansar.
Ursprunget till kavalleriet är urgammalt, och krigare till häst har dokumenterats i århundraden. I Mellanöstern ledde utvecklingen av sadlar och stigbyglar för att kontrollera hästar till den utbredda adoptionen av dessa djur för militärt bruk, och trenden spred sig till Europa. Både antikens Grekland och Rom hade kavalleristyrkor, som kunde vara förödande mot en obeväpnad fiende. Hästarna som används har varierat genom århundradena, beroende på region och trender inom rustning, men de tenderar att vara starka, smidiga och robusta.
Förutom att rida på slagfältet, sysslade kavalleristrupperna också i underrättelseinsamling och utnyttjande av svagheter längs fiendens linjer. Genom att använda hästarna för att skapa en solid kil kunde medlemmarna bryta upp linjer och demoralisera soldater till fots. De kunde också ta formen av drakar, trupper som red till striden men kämpade till fots. Dragoner var mycket rörliga slagstyrkor, organiserade som infanteri men med snabba slagförmåga.
När 19-talet övergick till 20-talet började det bli uppenbart att kavalleriet kan vara förlegat. Vid första världskriget klargjordes detta, eftersom beridna trupper inte var effektiva mot automatiska vapen, minor och andra vapen som användes flitigt i kriget. Att fortsätta använda dessa trupper skulle ha varit liktydigt med självmord, och som ett resultat avbröts deras användning i aktiv strid.
Även om kavalleriet inte längre existerar som ett militärt förband på hästryggen, har traditionen behållits för parader och recensioner. Polisstyrkor fortsätter också att använda hästar på ungefär samma sätt som kavallerier gjorde. Många av de lätta och effektiva militära enheter som idag kallas kavallerier hade en gång soldater på hästryggen, som övergick till modern utrustning som helikoptrar när kriget förändrades.