Det allmänna avtalet om handel och tullar (GATT) handelsrelaterade aspekter av immateriella rättigheter (TRIPs) fullbordades 1994 under Uruguay-rundan av handelssamtalen inom Världshandelsorganisationen (WTO). Det är det viktigaste internationella avtalet om immateriella rättigheter (IP), som för första gången introducerar immateriella lagar på den internationella handelsarenan. Alla medlemmar i WTO är skyldiga att genomföra avtalet.
Inom avtalet betonas upphovsrätten. GATT TRIPs säkerställer att beviljandet av upphovsrätt inte belastas med registreringar och andra regleringar. Datorprogrammering kategoriseras som ett litterärt verk och beviljas därför upphovsrättsligt skydd. Vidare ingår krav på införande av patentlagar, särskilt när det gäller tekniska innovationer och botaniska upptäckter, såsom nya typer av träd. Bestämmelser inom avtalet kräver också att det nationella skyddet för patent och upphovsrätt begränsas. När det gäller dessa rättigheter bör medborgarna inte få favorisering från nationella regeringar.
Regler för att skydda dessa rättigheter, såväl som för att lösa tvister, är tydligt definierade. WTO tillämpar strikt GATT TRIPs. Länder som inte uppfyller kraven kan drabbas av handelssanktioner.
Sedan starten har GATT TRIPs stått inför kontroverser på grund av den börda det lägger på fattigare länder som måste ansluta sig till avtalet för att behålla WTO-medlemskapet. Till exempel är läkemedel inte tillgängliga till marknadspris i utvecklingsländer, mestadels på grund av makten hos de som innehar patenten. Patentinnehavare finns vanligtvis i utvecklade länder, vilket gör att kassaflödet styrs ut från mindre utvecklade länder.
Denna fråga illustreras med AIDS-krisen i Afrika, där GATT TRIPs har hindrat framsteg. Afrikanska nationer, med sitt höga antal AIDS-offer, tvingas minska sin bruttonationalprodukt (BNP), produktivitetsindexet för en nation, för att finansiera de droger som deras medborgare behöver. En studie utförd av Världsbanken, med titeln Confronting AIDS, drog slutsatsen att den årliga BNP-tillväxten för länder i Afrika minskar med 0.5 % som ett resultat av hälsovårdskostnader. För länder som tenderar att ha höga tillväxttakt, som Botswana och Uganda, skulle de negativa effekterna av denna minskning av tillväxten ses på lång sikt. Många afrikanska länder som är kända för att ha lägre BNP-tillväxt, som Somalia, påverkas mer negativt.
Även om GATT TRIPs inte har ändrats som ett resultat av denna kontrovers, har en bestämmelse lagts till för att göra det möjligt för länder att bättre hantera en nationell folkhälsokris. Nationella regeringar tillåts nu att producera läkemedel utan specifikt medgivande från patentinnehavare. Denna bestämmelse var ett resultat av mötet i Doha som hölls bland medlemmar efter betydande protester från utvecklingsländer.
Utvecklingsländer och minst utvecklingsländer fick en förlängning till 2005 respektive 2016 för att fullt ut införliva GATT TRIPs. Eftersom de fortsätter att kämpa med implementeringsprocessen, på grund av sådana faktorer som begränsad juridisk rådgivning, kräver utvecklade länder ytterligare skydd för immateriella rättigheter. USA, som fungerade som en drivkraft för att skapa detta internationella handelsavtal, vann 13 GATT TRIPs internationella stöldfall av immateriella rättigheter under Clintons administration. Ytterligare skydd som vunnits av lobbygrupper inkluderar lagarna mot kringgående för att skydda Digital Rights Management-systemet. Bilaterala och regionala handelsavtal tjänar till att ytterligare öka skyddet för patenträttigheter.
Även om problemen förknippade med GATT-resorna är många, är det osannolikt att det kommer att förändras på grund av det stöd det får från mäktiga WTO-medlemmar, som USA och länder inom Europeiska unionen.