Cap and trade, även känd som handel med utsläppsrätter, är en miljöstrategi som innebär att en regering begränsar eller begränsar den totala mängden växthusgaser – särskilt kol – som företag lagligt kan släppa ut. Om ett företag släpper ut mer växthusgaser i atmosfären än vad taket tillåter, kan det företaget ”handla” med företag som har producerat färre utsläpp och köpa koldioxidkrediter eller tilldelningar. Dessa krediter är utformade för att ge företag utrymme så att minskade utsläpp inte behöver störa lönsamheten och det fria marknadssystemet. Huruvida tak och handel är effektiv eller inte är en brett omdebatterad fråga, och kommer sannolikt att vara tills avgörande, positiva resultat kan påvisas eller tills idén definitivt kan motbevisas. Det finns dock flera för- och nackdelar som politiker, ekonomer, miljöpartister och andra berörda individer har lagt fram.
Utsläppskrediter kan fördelas på ett av två generella sätt: genom auktion och genom statligt utfärdade tillstånd. Auktionerna är utformade för att belöna miljöeffektivitet och innovation. Med cap and trade-systemet kan företag som har minskat sina utsläpp och är under tak auktionera ut den lagliga rätten att utnyttja sina outnyttjade utsläpp – och sedan behålla vinsten. Statligt utfärdade tillstånd är i huvudsak gratis utsläppskrediter som regeringar kan ge till företag efter eget gottfinnande.
Förespråkare av cap and trade hävdar att det är en effektiv metod för att minska utsläppen av växthusgaser. Men motståndare till systemet framförde motargumentet att tak och handel inte kommer att sänka de totala utsläppen, och utsläppsnivåerna kommer faktiskt att bli stillastående. Det beror på att de största företagen – som ofta också är de största förorenarna – helt enkelt kan köpa utsläppskrediter och fortsätta släppa ut växthusgaser på de nivåer de är vana vid.
Ett annat påstående från cap and trade-förespråkare är att systemet är flexibelt och inte stör vinstskapandet och det fria marknadssystemet. Motståndare hävdar att det stör genom att tillåta investeringsbanker att göra provisioner från utsläppskreditmarknaden. Motståndare hävdar också att statligt utfärdade krediter i huvudsak är monetära utdelningar, och även om de sannolikt kommer att bidra till att öka ett företags lönsamhet, kommer de inte på något sätt att uppmuntra företag att minska sina utsläpp.
Ett föreslaget alternativ till systemet med tak och handel är att låta regeringar utfärda en skatt på koldioxidutsläpp. Detta skulle teoretiskt tvinga företag att minska utsläppen, eftersom att köpa rätten att förorena mer inte skulle vara ett alternativ. Skattepengarna som genereras kan sedan gå till att utveckla hållbar energi och andra miljöprojekt. Cap and trade-förespråkare hävdar att en koldioxidskatt inte skulle fungera, eftersom de rikaste företagen lätt har råd med skatten och skulle fortsätta att förorena som vanligt.