Läsare av Bibelns kanoniska Nya testamente möter fyra berättelser om Jesu liv och läror, ett antal brev eller epistlar skrivna främst till tidiga kyrkor och en apokalyptisk uppenbarelse av jordens sista dagar. Detta är inte att säga att dessa texter var de enda som fanns när tidiga kristna kyrkans teologer försökte slutföra den officiella bibliska kanonen. Andra epistlar och evangelier som nu är kända som apokryferna avvisades till slut för att inkluderas, antingen för att de inte kunde autentiseras ordentligt eller så innehöll de passager som ansågs vara för kätterska eller kontroversiella.
Bland dessa apokryfiska texter finns en samling skrifter som kallas de gnostiska evangelierna. De gnostiska evangelierna inkluderar berättelser som förmodas skrivna eller dikterades till andra av sådana anmärkningsvärda personer som Judas Iskariot, Maria Magdalena, Maria Jesu mor, den ”tvivlande” aposteln Tomas och till och med överlevande syskon till den jordiske Jesus själv. Vissa gnostiska evangelier nämner detaljer om Jesu barndom och barndom som inte finns i de kanoniska evangelierna, medan andra antyder att Jesus höll hemliga möten med utvalda lärjungar för att diskutera frågor av mer mystisk natur.
Gnosticismens filosofi som främjade skapandet och bevarandet av de gnostiska evangelierna var mycket mer grekisk än judisk till sin natur. Medan Jesus Kristus själv kan ha varit en judisk rabbin som predikade för en till stor del judisk publik, föreslår de gnostiska evangelierna starkt att han också omfamnade andra filosofiska tankebanor, såsom sufism och grekisk mystik. Det gnostiska evangelium som tillskrivs Thomas, till exempel, talar om hemliga predikningar som hölls av den ”levande Jesus”, som vissa bibelforskare tror ägde rum mellan Jesu uppståndelse och hans slutliga uppstigning till himlen.
Andra gnostiska evangelier kan ha skrivits alldeles för sent för att betraktas som förstahandsberättelser om Jesu liv, även om några faktiskt kan ha skrivits samtidigt som Markusevangeliet eller det okända ”Q”, en mystisk tidig källa för evangelietexter. Det finns teologer som tror att de kanoniska evangelierna kan ha utvecklats med tiden, från det torrt sakliga Markusevangeliet till det mer lyriska och känsloladdade Johannesevangeliet. De gnostiska evangelierna kan ha varit andra försök att förmedla Jesu livshändelser till hans efterföljare, eller några kan ha skrivits som mer av en privat filosofisk övning av gnostiska författare.
Av olika anledningar accepterades inte de gnostiska evangelierna av den kristna kyrkan som en del av den officiella bibliska kanonen. De är dock tillgängliga för visning som en del av Nya testamentets apokryfer. Intresset för de gnostiska evangelierna sägs ha ökat exponentiellt efter lanseringen av den kontroversiella boken och filmen Da Vinci-koden. Även om tanken på att hitta hemliga läror eller dolda koder i förbjudna texter kan låta spännande, innehåller de flesta av de gnostiska evangelierna inte särskilt kätterska eller kontroversiella passager. Vissa verkar ignorera grundläggande kristna grundsatser, såsom korsfästelsen av Jesus, men få går emot det väsentliga i de kanoniska evangelierna.
Att förstå betydelsen av de gnostiska evangelierna skulle kräva mycket mer tid och forskning än en artikel av denna omfattning skulle kunna ge. Detaljerade diskussioner om de gnostiska evangelierna och om den gnostiska rörelsen i allmänhet kan hittas online eller i forskningsböcker tillgängliga i kristna bokhandlar eller välsorterade offentliga bibliotek.