En späckhuggare, Orcinus Orca, är egentligen inte en val, utan den största medlemmen av delfinfamiljen. Dessa svarta och vita däggdjur är det enda kända rovdjuret av vithajar och används ofta som utställningsdjur i parker med marint tema. Forskning utförd sedan slutet av 20-talet har fastställt att späckhuggaren är indelad i minst tre grupper så olika att de kan kvalificeras som olika arter.
Späckhuggaren känns omedelbart igen på sin karakteristiska svartvita kropp. Även om vissa variationer har registrerats, har de flesta späckhuggare en svart rygg och sidor, med en stor vit fläck bakom varje öga och en vit buk. Vissa kan ha gul eller orange färg på gränserna för de två primära färgerna. Fullvuxna, de varierar i storlek från 16-26 fot (5-8 meter) i längd och väger mellan 5,500 16,000 och 2,495 7,257 lbs (XNUMX XNUMX-XNUMX XNUMX kg). Hanar är i allmänhet något större än honor.
Späckhuggare delas in i tre grupper baserat på beteende. Bosatta späckhuggare lever i matriarkaliska baljor, med kalvar av båda könen kvar hos sina mödrar permanent. Invånarna äter bara fisk och kan ofta hittas i sällskap med andra delfiner, sälar och sjölejon. Studier har visat att när sånger från bosatta späckhuggare spelas för sälar och sjölejon, reagerar djuren inte som de gör på rovdjur. Späckhuggare som bor i nöjesparker är alltid invånare, eftersom deras kost är helt fiskbaserad.
Övergående späckhuggare lever i små grupper, vanligtvis mellan två och sex djur. De livnär sig helt på andra marina däggdjur och äter inte fisk. Transienter kanske inte heller stannar tillsammans i en permanent pod. De skiljer sig från invånarna när det gäller fysiska egenskaper, inklusive en mer triangulär och spetsig ryggfena och ett helt grått sadelområde som omger ryggraden.
Den tredje sorten av späckhuggare kallas en späckhuggare till havs och har visat sig vara ett svårfångat forskningsämne för experter. Offshore-skidor tros vara genetiskt åtskilda från invånare och transienter, och har setts resa i grupper på upp till 60 djur. Dessa späckhuggare tros tillbringa hela sitt liv med att resa och leva på en diet av hajar och havssköldpaddor.
Späckhuggaren har en komplex historia av interaktion med människor. Även om det bara har skett ett fåtal registrerade attacker av vilda späckhuggare på människor, har arten länge varit fruktad för sina samordnade jaktförmåga. Det latinska namnet på släktet, späckhuggaren översätts till engelska som ”från helvetet”, medan det vanliga namnet späckhuggare också kan antyda rädsla. Ändå har människor länge varit fascinerade av denna gigantiska delfin och har hållit späckhuggare i fångenskap sedan 1964.
Späckhuggare i fångenskap är ett kontroversiellt ämne, med vissa experter som tror att stressen i tankliv skadar djuren. 60-90 % av späckhuggarhanarna i fångenskap upplever ryggfena kollaps vilket kan tyda på överdriven stress på djuret. I det vilda lever späckhuggaren 60-80 år, medan de flesta i fångenskap dör mellan 20-40 års ålder. Vilda späckhuggare reser över stora avstånd på jakt efter mat, och vissa experter menar att tankar, hur stora de än är, inte kan jämföras med de öppna ytorna i deras naturliga livsmiljö. Förespråkare av fångenskap hävdar att att tillåta allmänheten att interagera med valar ingjuter medkänsla för arten och kan leda till ökade världsomspännande bevarandeinsatser.
Späckhuggare finns i alla hav i världen, men de är inte skyddade från skador som orsakas av föroreningar och miljöförändringar. Vissa samhällen av späckhuggare anses av experter vara utrotningshotade, inklusive den södra invånare som är hemmahörande i delstaten Washington och brittiska Colombia. Studier av denna population har visat att deras antal har minskat från 200 djur till 90 på kort tid. Orsakerna till nedgången tros vara föroreningar och den dramatiska nedgången i laxpopulationen, en huvudkälla till mat för samhället. Späckhuggaren förblir ett fascinerande apex-rovdjur, men utan bevarandehjälp kanske dess naturliga förmågor och intelligens inte räcker för att skydda den från permanent skada på befolkningen.