Termen indianer som tillämpas på indianer, eller ursprungsbefolkningen i Amerika, tros ha sitt ursprung i en missuppfattning från européernas sida som anlände till Centralamerika 1492. Sedan Christopher Columbus började sin resa till Amerika med avsikten för att hitta en alternativ väg till Sydostasien, sägs han ha antagit att de människor han kom i kontakt med när han nådde land var indianer. Trots det faktum att folk förmodligen insåg detta misstag inom några timmar förblev namnet i bruk. På liknande sätt kom öarna i Centralamerika att kallas för ”Västindien”, till skillnad från ”östindien” som Columbus ursprungligen hade i åtanke som sin destination.
På 1970-talet började den akademiska världen marknadsföra termen indianer som ett politiskt korrekt alternativ till indianer. Vissa människor tycker att indianer är mer korrekta och mindre stigmatiserande. Emellertid har indianer också vissa problem, eftersom alla som är födda i Amerika, inhemska eller inte, kan betraktas som ”indianer” om termen tas bokstavligt. ”Ursprungsbefolkningar i Amerika” är den mest korrekta termen, men för besvärlig för att användas regelbundet i dagligt tal. Indianer fångade till viss del, särskilt i media, men termen indianer används fortfarande flitigt.
Indianer fortsätter att hänvisa till sig själva som indianer, särskilt de av äldre generationer. Dessutom är American Indian den officiella juridiska termen som används i USA. Indianer kan också vara en användbar term eftersom den traditionellt inte inkluderar ursprungsbefolkningen på Hawaii eller Alaska, en distinktion som inte finns i termen indianer.
Det korrekta sättet att referera till indianer kommer förmodligen att fortsätta att diskuteras långt in i överskådlig framtid. Men på gott och ont har indianer verkligen genomsyrat det juridiska, litterära och folkliga språket i både Nord- och Sydamerika. Det är konstigt att tro att ett så förankrat ord med största sannolikhet är baserat på ett misstag.