Det finns flera olika tankegångar om befogenheterna för en ledig polis, och varje polisavdelning har sin egen policy för bästa praxis. En vederbörligen legitimerad brottsbekämpande tjänsteman har i allmänhet befogenhet att upprätthålla lagen 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan, men endast efter att ha fastställt sin identitet som polis. Beteckningen ”fri tjänst” betyder bara att tjänstemannen inte arbetar ett vanligt skift för polisavdelningen, inte lever som privat medborgare utan någon som helst auktoritet. En tjänstgörande polis kan anställas som privat säkerhetsvakt och fortfarande ha befogenhet att gripa förövare eller i många fall bära ett dolt vapen.
Det betyder dock inte att en tjänstgörande polisman kan använda sin befogenhet av personliga skäl. När den inte är i uniform har en polisman samma begränsade rättigheter som alla andra medborgare när det gäller personligt ansvar och beteende. Till exempel kan en ledig polis som deltar i en privat fest inte dra en pistol mot en medgäst eller tvinga en berusad festdeltagare att sluta dricka. Han eller hon kan gripa en person tills en jourhavande polis anländer, men många polisavdelningar avråder poliser från att aktivt delta i ett sådant gripande om inte situationen är livshotande.
En ledig polis kan ha korrekt identifiering och laglig befogenhet att arrestera en gärningsman, men han eller hon anses inte heller vara på dygnet, vilket innebär att det kan uppstå allvarliga ansvars- eller försäkringsproblem om han eller hon skadas under en ledighet -tjänstgöringstillbud eller annan skada inträffar. Det är därför många poliser som inte är i tjänst tenderar att undvika att bli direkt inblandade i mindre incidenter om inte brottet är uppenbart grovt. En tjänstgörande polis kan kontakta en jourhavande polis för att rapportera en mindre trafikolycka, men endast använda sin behörighet för att stoppa en oberäknelig förare som skapar en tydlig trafikfara.
Vissa människor tror att en ledig polis som inte är i uniform och som kör en omärkt bil inte lagligen kan utfärda ett citat, men det är inte alltid fallet. Olika polisavdelningar har olika policyer när det gäller befogenheter för tjänstgörande tjänstemän, men på många ställen har en tjänstgörande polisman laglig rätt att kvarhålla en gärningsman tills en vakthavande befäl kommer för att avsluta processen. Nyckelfaktorn i en sådan åtgärd är dock korrekt identifiering. En ledig polis som anstiftar ett slagsmål eller begår en olaglig handling har inga fler rättigheter eller juridiskt skydd än någon annan privat medborgare.