En av de viktigaste lagarna som antogs av den amerikanska regeringen under 20-talet är Civil Rights Act från 1964. Det var ett stort steg framåt i försöken att få slut på det hat, diskriminering och marginalisering som skapades av rasism, sexism eller intolerans mot religiösa val. Lagen syftade i första hand till att skydda afroamerikaner och andra färgade personers rättigheter, men den inkluderade också bestämmelser för att skydda rättigheterna för människor av vilken religiös bakgrund som helst och oavsett kön.
Även om afroamerikaner länge hade varit fria från slaveri, nekade fraser som ”separate but equal” och Jim Crow-lagar, särskilt i söder, dem rätten att tävla om de högsta jobben, äta på restauranger, handla i butiker eller bo på hotell efter eget val eller att göra val angående var de ville bo. Viktigast av allt var att många afroamerikaner hindrades från att gå på några av de bästa skolorna i landet på grund av segregationspolitiken och utsattes för orättvisa tester för att kunna få rösträtt. Detta var inte på något sätt den rättvisa eller lika ställning som förtjänades av det faktum att de var fullvärdiga medborgare i USA.
Intressant nog är det faktum att Civil Rights Act från 1964 också förbjuder könsdiskriminering en stridsfråga bland historiker. Många människor förespråkade inte helt lika rättigheter för kvinnor, särskilt i arbetskraften. Tillägget till lagförslaget lades till av en Virginia-demokrat, senator Howard W. Smith, som i sitt första svar på lagförslaget som en del av Regelkommittén var att försöka stoppa det så länge som möjligt. Vissa hävdar att Smith medvetet lagt till kön för att göra lagförslaget mindre välsmakande, och andra föreslår att Smiths kända koppling till feministen Alice Paul gjorde hans tillägg begripligt.
Akten stöddes av president John F. Kennedy, som skickade lagförslaget till kongressen 1963. Kennedy var mycket inspirerad av Civil Rights Movement, ledd av personer som Dr. Martin Luther King, Jr., och även av den höga graden av deltagande i rörelsen av många av landets ungdomar, många av dem stödjer Kennedy starkt. Det var uppenbart att tiden var mogen för att ompröva hur amerikaner såg på varandra ur ett juridiskt perspektiv. Kennedys lönnmord i slutet av 1963 stoppade lagförslagets framsteg, och krediten till fortsatt strävan efter dess genomgång måste ges till Kennedys efterträdare, president Lyndon Johnson.
De grundläggande bestämmelserna i Civil Rights Act från 1964 inkluderar följande:
Avskaffande av orättvisa eller ojämlika ansökningar för färgade väljare, men bestämmelser finns fortfarande för att administrera läskunnighetstester för svarta väljare.
Förbud mot diskriminering eller segregation i offentligt ägda företag som hotell, restauranger och teatrar. Undantag från denna regel inkluderade de klubbar som ”gentleman’s clubs” som ansågs vara privata.
Offentliga lokaler bör vara öppna för alla och ingen person kan nekas tillgång till deras användning.
Avsegregering av skolor och bemyndigande av justitieministern att väcka talan mot skolor som upprätthåller segregationspolicyer.
Underlåtelse av federala medel till alla organisationer som utövar diskriminering.
Förbud mot diskriminering inom arbetskraften på grund av ras, kön eller religiös läggning, eller på grund av umgänge med personer av andra raser, kön eller religiös läggning, såvida inte ett specifikt nationellt ursprung, kön eller religiös läggning krävdes för jobbet.
Bemyndigande av Equal Opportunity Commission (EEOC) att agera för att upprätthålla lagar om rättvis anställningspraxis och lika lön.
Även om lagen antogs i kammaren och senaten, gick den inte enhälligt igenom. Oppositionen och stödet till lagförslaget var i stort sett uppdelat på geografiska linjer istället för partilinjer, med syddemokrater och republikaner som motsatte sig lagförslaget och norra demokrater och republikaner som stödde det. Lagen kan också ses som helt enkelt ett första steg i en serie strider för att få ett slut på orättvis behandling av marginaliserade befolkningar, och det finns några som hävdar att den fortfarande inte är så långtgående som den borde vara. Tillägg till lagen har gjorts sedan den först trädde i kraft, bland annat förbjuda diskriminering av gravida kvinnor och lägga till tydligare definitioner av könsdiskriminering och sexuella trakasserier.