I USA utför sheriffer och poliser mycket olika funktioner, även om båda anses vara brottsbekämpande och de två organisationerna kan samarbeta. Målet för båda är att främja allmän säkerhet och statens välfärd, genom utbildning, regelbundna patruller och brottsutredningar. De exakta skillnaderna mellan en sheriff och en polis varierar något från stat till stat, vilket kan leda till förvirring.
Ordet ”sheriff” kommer från det gamla engelska begreppet ”shire reeve”, en man som såg till kungens intressen i en shire, eller distrikt, i England. Shire Reeve kan ibland ha hamnat i opposition till lokalsamhället, eftersom positionen handlade om suveränitet och statens intressen. Sedan åtminstone 1600-talet i Amerika har termen ”sheriff” använts för att hänvisa till en brottsbekämpande tjänsteman.
Polisen uppstod på 1700-talet för att upprätthålla lag eller ”policy”. Uppenbarligen har lokala brottsbekämpande myndigheter som såg ut till samhället funnits mycket längre. Men i slutet av 1600-talet och början av 1700-talet började män som arbetade ett ”slag” för att upprätthålla lokala lagar dyka upp, och de började bli kända som poliser. En av de första verkligt organiserade polisstyrkorna var Metropolitan Police i London, efter vilken många regionala polisstyrkor är modellerade.
Poliser har en begränsad lokal jurisdiktion, vanligtvis inom gränserna för en stad eller stad. Inom sin jurisdiktion arbetar polisen för allmän säkerhet och citerar och arresterar personer där så är lämpligt. Polisen utför också en mängd olika offentliga tjänster, inklusive säkerhetsutbildning och säkerhet inom stadens gränser. I en stor stad kan polisavdelningen ha ett sortiment av specialiserad personal på avdelningar som bombgruppen eller kravallpolisen.
En sheriff, å andra sidan, upprätthåller lag i ett län eller en stat. I USA är sheriffen en vald tjänsteman, och han eller hon svär in en rad deputerade som har liknande befogenheter. Sheriffar patrullerar utanför städernas gränser, även om de kan komma in i polisjurisdiktion som en del av sina jobb. I en stad utan en polisavdelning kan medborgarledarna begära att en sheriff patrullerar och fungerar som polis inom stadens gränser.
I många fall fungerar ett sheriffkontor också som rättsläkare. Dödsfall som kräver utredning skickas till rättsläkaren. Sheriffen samarbetar också med en rad brottsbekämpande myndigheter som lokal polis, motorvägspatrullen och park- eller skogsvakter.
Processen för att bli sheriff påminner mycket om att utbilda sig till polis. I båda fallen genomgår de sökande ett skriftligt prov för att kvalificera sig. De underkastar sig också en fysisk undersökning och en bakgrundskontroll. Om kandidaten blir godkänd intervjuas han eller hon och om intervjun går bra skickas kandidaten till en utbildningsakademi. På akademin kommer kadetten att delta i ett akademiskt program som är utformat för att förbereda dem för aktiv tjänst.
Dessutom kommer sheriffen eller polispraktikanten att lära sig hantera skjutvapen, köra ett brottsbekämpande fordon och utföra andra nödvändiga uppgifter. Efter examen antas kandidaten till den institution där han eller hon intervjuades. En sökande kan också gå på en akademi och sedan söka till en institution, även om detta tenderar att vara mer sällsynt.