För hur många tonåringar som helst som lever under strikta föräldrars riktlinjer måste idén om frigörelse verka som det ultimata gratiskortet för att komma ut ur fängelset. Den hårda verkligheten när det gäller rättslig emancipation är att många kan känna sig kallade, men relativt få är utvalda. I USA kan ett barn under 18 år i allmänhet anses vara emanciperat, inte längre under föräldrakontroll, av tre huvudskäl: lagligt äktenskap, visat ekonomiskt oberoende eller militärtjänst. Bortsett från det kan de flesta tonåringar bara hävda missnöje.
Av de tre huvudalternativen för rättslig frigörelse är det minst problematiska för både föräldrar och barn påvisbart ekonomiskt oberoende. Detta är den typ av juridisk frigörelse som barnskådespelare, sångare, modeller och andra professionella artister åtnjuter. Enligt många barnarbetslagar måste dessa begåvade barn tillåta en vuxen att sköta sina ekonomiska angelägenheter tills de når vuxen ålder. Tyvärr har vissa föräldrar varit kända för att dra fördel av sitt barns lycka och spendera inkomsten på sig själva. Genom att söka rättslig frigörelse kan ett arbetande barn anses vara vuxet när det gäller frågor om kontrakt och ekonomiska affärer.
Om ett barn kan ordna sitt eget lämpliga boende, mat, kläder och andra väsentliga behov kan föräldrarna överväga ett frigörelseavtal. Detta behöver inte vara ett formellt rättsligt förfarande, men en familjedomare kan vilja undersöka barnets boende och ekonomiska register om en rättslig tvist skulle uppstå. Barnet kan också ansöka om ett formellt domstolsbeslut som fastställer hans eller hennes juridiska status som emanciperad minderårig. Detta betyder dock inte att en olycklig 15-årig flicka kan säkra ett jobb på en snabbmatsrestaurang för minimilön och förklara sig fri. Nyckeln till denna typ av frigörelse är verkligt ekonomiskt oberoende, med ett verkligt behov av att ingå kontrakt före myndig ålder.
En annan väg till frigörelse för ett barn är äktenskap. Lagar om den minimala åldern för samtycke varierar från stat till stat, men det är möjligt för en ung tonåring att gifta sig med föräldrarnas samtycke. När ett lagligt äktenskap väl har registrerats, följer snart laglig frigörelse av en minderårig. Denna form av frigörelse har funnits i decennier, men antalet barnbrudar har minskat de senaste åren. Bruket var mycket vanligare när samhället i allmänhet uppmuntrade unga flickor att gifta sig så snart som möjligt.
Tidigt äktenskap som en form av frigörelse kan uppfylla de lagstadgade kraven, men det kan vara en mycket riskabel manöver både känslomässigt och socialt. Att använda äktenskapslöften för att undkomma ett olyckligt hemliv är inte nödvändigtvis ett botemedel, eftersom den minderårige måste ta på sig många vuxenansvar. Föräldrar kanske inte längre känner något ekonomiskt ansvar gentemot en emanciperad tonåring, och anställningsmöjligheterna kan vara kraftigt begränsade utan gymnasieexamen, General Educational Development (GED) diplom eller högskoleexamen. Frigörelse genom äktenskap kan verka som ett tilltalande alternativ, men det ger inte automatiskt en minderårig alla rättigheter som en vuxen har.
En annan form av frigörelse är militärtjänst. Även om de enskilda grenarna av militären ställer sina egna minimiålderskrav och granskar rekryter mycket noggrant, glider ibland en minderårig sökande genom nätet. Detta var en mycket vanligare företeelse under första och andra världskrigen, då några tonårspojkar kunde ställa upp som frivilliga för tjänst utan mycket granskning. Om en minderårig tar värvning i ett erkänt militärt program och på något sätt lyckas bli lagligt invald, kan han eller hon anses vara lagligt emanciperad.