Socialism och kommunism är ideologiska doktriner som har många likheter såväl som många skillnader. En punkt som ofta tas upp för att skilja socialism från kommunism är att socialism i allmänhet hänvisar till ett ekonomiskt system, och kommunism hänvisar i allmänhet till både ett ekonomiskt system och ett politiskt system. Produktionsmedlen är offentligt ägda i båda systemen, men sättet att fördela pengar och resurser på är olika. Inom socialismen tilldelas varje person resurser enligt hans eller hennes insats, eller mängd arbete, och i kommunismen tilldelas varje person resurser enligt hans eller hennes behov. Många människor anser att kommunism är en ”högre” eller mer extrem form av socialism.
Som ett ekonomiskt system försöker socialismen hantera ekonomin genom avsiktlig och kollektiv social kontroll. Kommunismen försöker dock hantera både ekonomin och samhället genom att säkerställa att egendom ägs kollektivt och att kontrollen över fördelningen av resurser centraliseras för att uppnå både klasslöshet och statslöshet. Under kommunismen anses alla människor vara lika och försörjas lika, oavsett deras bidrag till ekonomin eller till samhället. Detta skiljer sig från socialism, men både socialism och kommunism liknar varandra genom att de försöker förhindra många av de negativa effekter som ibland förknippas med kapitalism, såsom ekonomisk ojämlikhet.
Socialism och kommunism bygger på principen att medlen för att producera varor och tillhandahålla tjänster – såsom alla fabriker och företag – bör ägas offentligt och kontrolleras och planeras av en centraliserad organisation snarare än att kontrolleras av medlemmar av en liten klass av rika människor. . Socialister hävdar att rika människor som äger produktionsmedlen kan exploatera arbetare för att tjäna mer pengar och bli ännu rikare och därigenom öka sin makt över arbetarna. Genom att eliminera privat ägande av fabriker och företag, tror socialister, kan arbetarna få mer betalt.
En annan skillnad mellan socialism och kommunism är att kommunister hävdar att både kapitalism och privat ägande av produktionsmedlen måste avskaffas så snart som möjligt för att säkerställa att ett klasslöst samhälle – det kommunistiska idealet – bildas. Socialister ser dock vanligtvis kapitalismen som en språngbräda mot den ideala staten och tror att socialism kan utvecklas ur ett kapitalistiskt samhälle. Faktum är att en av socialismens idéer är att alla inom samhället kommer att dra nytta av kapitalismen så mycket som möjligt så länge som kapitalismen på något sätt kontrolleras av ett centraliserat planeringssystem.