Termen regeringsförmåga är en kombination av orden styra och mentalitet, och definieras ofta som ”konsten att styra” eller styra. Det är ett begrepp som studeras inom samhällsvetenskap, en samhällsteori som krediteras Michel Foucault, en filosof från Frankrike. Det inkluderar regeringarnas praxis och deras inverkan på de människor som styrs. Regeringalitet bör dock inte förväxlas med den enkla handlingen att styra, åtminstone inte i strikt mening, eftersom det också inkluderar hur människor styr eller uppträder, såväl som hur dessa två frågor är sammanflätade.
Foucault myntade termen Governmentality och fortsatte att expandera på det under det sista decenniet av sitt liv. Han dog 1984. Det var i föreläsningar under slutet av 1970-talet och början av 1980-talet som han etablerade sin teori om statsskicklighet som en grund för att bestämma temat för ett givet samhälles praxis för styrning och den personliga styrningen av dess medborgare och samspelet mellan de två .
Foucault höll en föreläsning i slutet av 1970-talet som bar titeln ”Governmentality” eller Gouvernementalité, på franska. Relaterade verk skapade uppståndelse och konceptet blev mer populärt i hela akademin. Den översatta texten till föreläsningen samt flera andra skrivna verk av Foucault och andra forskare och en intervju med Foucault fanns i boken The Foucault Effect: Studies in Governmentality redigerad av Graham Burchell, Colin Gordon och Peter Miller.
Det finns flera termer som är användbara för att hjälpa till att ytterligare definiera begreppet regeringsförmåga. Maktteknologier, självteknologier och marknadens teknologier är de viktigaste punkterna av intresse. Maktteknologier är de resurser som används för att hjälpa till att utveckla bra beteende med tanken att skapa positiva attityder och egenskaper samtidigt som man försöker undvika negativa.
Självteknologier kretsar kring individers förmåga att kontrollera och därför styra sig själva. Detta innebär att begränsa sina egna negativa beteenden samtidigt som de främjar positiva beteenden på grund av personliga och samhälleliga fördelar snarare än rättsstatsprincipen.
Inkluderat i självets teknologier är ansvarstagande, hälsovård, normalisering och självkänsla. Ansvarstagande indikerar personligt ansvar, och hälsovård är en annan aspekt av det, eftersom människor förväntas leva hälsosamt. Båda dessa är till för personlig och samhällelig nytta och utan beroende av regeringen. Normalisering innebär i sin enklaste mening att leva enligt etablerade normer. Självkänsla betyder självförstärkning, men detta är baserat på en intjänad självrespekt genom kontinuerlig självutvärdering, personlig disciplin och självförbättring.
Konceptet med marknadens teknologier beskrivs som att det ”styrs” till att köpa saker både önskade och nödvändiga på grund av psykologisk manipulation och personlig identitet baserat på de typer av föremål som människor köper. Uppenbarligen kan var och en av de teknologier som representeras i regeringskonceptet fungera tillsammans eller till och med överlappa ibland, vilket hjälper till att fastställa rollerna för både regeringen och de styrda i ett visst samhälle.