Prins Shotoku anses vara en mycket inflytelserik figur i tidig japansk historia. Han är mest känd för att ha skapat en stark enad regering i Japan, och för att nå ut till andra civilisationer, särskilt Kina, för att förbättra japanskt styre och för att dra fördel av många av Kinas kulturella framsteg. Prinsen var den sanne ledaren för Japan från 593 till 622 e.Kr., även om hans position var regent, utsedd av sin moster och den första kejsarinnan av Kina, kejsarinnan Suiko.
Den kinesiska kulturen gjorde ett tidigt och positivt intryck på prins Shotoku, och han skickade forskare till Kina för att studera det kinesiska samhället och dess regering. Han öppnade också Japans dörrar för Kinas kvalificerade arbetare och bjöd in många att arbeta i Japan. Detta ledde till många förbättringar av Japans byggnadstekniker och ett intensivt intresse för kinesisk konst.
Flera aspekter av kinesisk kultur påverkade prinsen avsevärt. Han var särskilt intresserad av landets lagar, baserade på konfucianska principer. Detta inspirerade honom att skriva en konstitution, kallad Seventeen Article Constitution, för Japan. Den betonar kejsarens absoluta auktoritet, men också den starka moral och dygd som måste uppvisas av härskare. Ytterligare riktlinjer inkluderar att avgöra rättsfrågor med opartiskhet, att sätta värde på harmoni, nödvändigheten av att vasaller behandlas med trofasthet och rättvisa, och att lita på buddhismen som den högsta kvaliteten på gott ledarskap.
Prins Shotoku är ofta krediterad för att ha introducerat inte bara konfucianska utan också buddhistiska principer i Japan. Vid sidan av shinto blev buddhismen regelbunden praktik i landet. Även om många olika former av buddhism till en början existerade tillsammans med shintoismen, integrerade utövandet av zenbuddhismen i slutändan shintoideal med Buddhas principer och blev den framstående religionen i Japan.
Det är möjligt att prins Shotoku också döpte Japan till den uppgående solens land, eller Nihon, nu vanligtvis Nippon. brev till den kinesiske kejsaren Yangdi finns bevarat, och lyder ”Kejsaren i landet där solen går upp skickar ett brev till kejsaren i landet där solen går ner. Hur mår du?”
En annan första för prinsen var inrättandet av en japansk ambassad i Kina, vilket möjliggjorde harmoni mellan länderna; tyvärr var detta ödet att inte hålla i sig. Kinas inflytande på Japan kan dock inte undgå att märkas. I antikens historia migrerade idéer om religion, regering, konst och jordbruk från Kina till Japan. Shotoku övervakade och uppmuntrade denna migration och är krediterad för att upplysa och förbättra Japan. Japanerna kan inte sägas ha inte utvecklat sina egna kulturella sätt och medel, och de förbättrade ofta kinesiska uppfinningar. Till exempel tog de träblockstrycket som utvecklats av kineserna och uppfann rörlig typ.
Prinsen är en omtyckt figur idag, och vid olika tidpunkter har bilder på honom prydt olika valörer av papperspengar. Det finns många namn som han är känd under i Japan; i själva verket hette han förmodligen inte Prince Shotoku under sin livstid. Ett färgstarkt namn är ”stalldörrens prins”, inspirerad av att hans mamma födde honom framför ett stall. Vissa forskare menar att han i själva verket inte var en riktig person; bevis tyder på att han förmodligen existerade, även om många av legenderna som omger hans liv sannolikt har uppfunnits.