En trippelagent är en typ av spion som använder sina underrättelseförbindelser för att stödja målen för en viss underrättelsetjänst medan den är inbäddad i en annan byrå. Att vara en trippelagent är extremt farligt, eftersom avslöjandet av agentens verkliga kopplingar potentiellt kan vara livshotande eller åtminstone katastrofalt. Innan någon arbetar som den här typen av agent utreds vanligtvis hans eller hennes bakgrund noggrant och ett komplext system av kommunikation och hanterare etableras.
Innan du förklarar exakt hur en trippelagent fungerar kan det hjälpa att förstå vad en dubbelagent är. En dubbelagent är någon som utger sig för att spionera på byrå X på uppdrag av byrå Y samtidigt som den faktiskt är lojal mot byrå X. Dubbelagenten används för att ge felaktig information till byrå Y, för att säkerställa att byrån har ofullständig eller felaktig information om den motsatta byrån . Många dubbelagenter utger sig för att vara avhoppare och närmar sig byrå Y med påståenden om användbar information på order från deras hanterare på byrå X.
En trippelagent är någon som utger sig för att vara en dubbelagent och säger till byrå X att hans eller hennes lojalitet ligger hos den byrån samtidigt som han faktiskt är lojal mot byrå Y. Genom de kommunikationskanaler som etablerats och övervakas av byrån X kommer dubbelagenten att mata in felaktig information till byrå Y för att få hans eller hennes position som dubbelagent att framstå som legitim, samtidigt som den tillhandahåller faktisk information genom en helt separat och isolerad kanal. Trippelagenten kommer också att ta tillbaka bitar av information om byrå Y för att hålla byrå X övertygad om att agenten fortfarande är lojal.
Denna form av spionage kan bli extremt komplex, eftersom det antingen kräver att man framgångsrikt bäddar in en agent i en fientlig byrå eller lyckas rekrytera någon från en motsatt byrå. Mycket försiktiga åtgärder måste vidtas för att skydda agentens säkerhet och identitet, och ibland kan agentens information inte vara användbar eftersom den kan leda till exponering. Det kan dock fortfarande vara mycket värdefullt och ge en omfattande bild av den motstående myndighetens praxis och planer.
Även om det är teoretiskt möjligt att hitta vad som är känt som ”multiply turned agents”, vilket betyder agenter som har ännu mer trassliga nätverk av lojaliteter, är dessa agenter ganska sällsynta. Många kontraspionagebyråer är förståeligt nog oroade över tredubbla agenters lojalitet, eftersom skiftningarna mellan lojaliteter kan tyda på att agenten faktiskt kan vara flerfaldig vänd. Av denna anledning sätts trippelagenter ofta under press av de byråer de påstår sig arbeta för, i ett försök att säkerställa att de faktiskt är lojala.