Det finns många olika typer av välfärd, men var och en är i allmänhet bekymrad över att en regering försöker ge stöd till sina medborgare. Detta kan ske genom sociala bestämmelser, social trygghet eller ekonomiskt stöd. När regeringen ses som att stödja företag direkt, snarare än att låta den fria marknaden få vissa företag att misslyckas, beskrivs det nedsättande som företagens välfärd. Och när en regering låter sina program växa till en punkt som anses överdriven av kritiker, kan de välja att beskriva regeringen som en välfärdsstat.
Alla program där regeringen tillhandahåller pengar eller tjänster till medborgare som är i behov är verkligen ett välfärdsprogram. Som sådana skulle många program som kritiker inte kritiserar i själva verket kunna hamna i denna kategori, och i dessa fall bör termen ses som i första hand program som överstiger en viss basnivå. Samtidigt skulle förespråkare för ökad välfärd peka på att teoretiska program helt enkelt tar hand om mer basbehov och därför på en liknande grund som befintliga sociala stödsystem.
En socialvårdsförsörjning, vilket är vad många människor menar när de talar om välfärd, är ett program som syftar till att ge en basinkomstnivå till personer som kan vara arbetslösa, funktionshindrade eller äldre. Tanken är att utan att regeringen går in för att hjälpa dessa grupper skulle de annars inte överleva, och därför har regeringen en moralisk skyldighet att stödja dem. Förespråkarna påpekar också att att hålla människor på en viss miniminivå gör att de kan arbeta och därför i slutändan hjälper samhället i stort ekonomiskt.
Personer som har blivit permitterade kan till exempel vara berättigade till bistånd medan de söker annat arbete. Detta kan komma i form av direkt ekonomiskt bistånd, eller i form av en remsa, till exempel matkuponger, som kan bytas ut mot nödvändiga varor. De som har ett funktionshinder som hindrar dem från att arbeta kan vara berättigade till samma typ av program, även om de inte står inför kravet att söka nytt jobb.
Många nationer har ett nationellt hälso- och sjukvårdssystem, som fungerar som en massiv form av välfärd, som ger de från alla socioekonomiska grupper tillgång till läkarvård om de skulle behöva det. I USA finns det vissa medicinska välfärdssystem för att stödja de som är mest utsatta, särskilt barn, men det finns inget universellt hälsovårdssystem på plats. En universell form som finns i USA, och har under lång tid, är gratis utbildning för alla medborgare fram till slutförandet av gymnasiet. Regeringen täcker kostnaderna helt, inklusive i fall av behov av transport och mat, och detta är en av de minst omtvistade formerna av välfärd för närvarande i USA.
I USA kan välfärd också användas i ett mer specialiserat sammanhang, för att specifikt hänvisa till det som historiskt var känt som stöd till familjer med beroende barn, och nu är känt som tillfällig hjälp till behövande familjer. Sedan 1997 har detta system hanterats av staterna, som använder pengar som de fått av den federala regeringen som de finner lämpligt. Detta välfärdssystem är begränsat till högst 60 månader under mottagarens livstid och har ett krav på att mottagaren aktivt ska söka nytt arbete under biståndsgivningen.