Medan termen triangulär handel används generiskt för att hänvisa till handel mellan tre nationer eller hamnar, används den vanligtvis i specifik hänvisning till slavhandeln, den ”speciella institutionen” som användes för att utveckla Amerika. Handeln var extremt riskabel för investerare, men den hade också potential att skapa en betydande vinst. Många inflytelserika medlemmar av det europeiska samhället byggde upp sina förmögenheter på detta sätt, en form av investering som förlitade sig på att människor förslavades för att vara lönsamma.
Den första delen av triangelhandeln gick från Europa till Afrika. I England skulle ett fartyg lastas med handelsvaror som textilier; tillverkade produkter, såsom köksredskap, pärlor; och andra föremål som skulle kunna användas för att förhandla med slavhandlare i Afrika. När fartyget väl anlände utanför Afrikas kust, skulle det vanligtvis inleda handel med flera grupper, vilket säkerställer att fartyget snabbt kunde lastas med slavar. Många av slavhandlarna i Afrika var själva afrikaner och sålde människor som tillfångatogs i krig eller fejder. Slavskeppet skulle packas så tätt som möjligt för nästa etapp, den ökända ”mellanpassagen”.
Mellanpassagen gick från Afrika till Amerika. Människorna ombord matades en minimal mängd mat och utsattes för fruktansvärda förhållanden. Eftersom slavar hämtade en stor summa pengar ansågs några dödsfall längs vägen inte vara katastrofala. Slavfartyg skulle segla till hamnar i Västindien eller den amerikanska södern för att sälja sin last.
Med vinsten från försäljningen av slavarna skulle fartyget lasta upp med tobak, socker, bomull och andra jordbruksprodukter från Amerika för den sista delen av resan. Lastade med råvaror skulle fartygen resa tillbaka till sina hemmahamnar i Europa, där för att hämta ytterligare en last med färdiga konsumtionsvaror för att handla i Afrika. Många av människorna som var involverade i den triangulära handeln var baserade i Storbritannien, vilket gav betydande rikedom och inflytande till sin hemnation.
Moderna historiker fördömer starkt handeln, tillsammans med slaveriet i allmänhet. Med tanke på de brutala förhållanden som fanns på fartyg som var inblandade i processen, undrar många också varför slaveriet höll i sig så länge som det gjorde. I första hand fortsatte slaveriet att vara socialt accepterat på grund av dess upplevda ekonomiska värde. Européer skildes också från afrikaner kulturellt och fysiskt, och tog avstånd från handeln genom att avskriva afrikaner som omänskliga.
Fartygen själva var bemannade av gängpressade män och ansedda sjömän som inte kunde få anställning någon annanstans, vilket innebar att rapporter om förhållandena ombord ofta avfärdades eftersom källan ansågs opålitlig. Lyckligtvis lyckades abolitionistiska organisationers ansträngningar att förbjuda slaveri till slut, även om skadan redan hade skett för miljontals afrikaner.