Folkets tempel var en kult som grundades i USA 1955. Under sin 23-åriga historia bidrog Folkets tempel aktivt till sociala ändamål i Indiana och senare i norra Kalifornien, efter att kultens huvudkontor flyttades. Trots sektens långa och komplexa historia är den mest ihågkommen för det distinkta och fruktansvärda sättet på vilket den kollapsade den 18 november 1978, när över 900 medlemmar av People’s Temple begick självmord eller dödades i Jonestown, Guyana.
Denna organisation grundades av pastor James Warren Jones, mer känd som Jim Jones. Tron på Folkets tempel var vänsterorienterad och ganska radikal för sin tid; en av templets viktigaste föreskrifter var konceptet med rasintegration och service till missgynnade människor som fattiga, sjuka och hemlösa. Folkets tempel var baserat i Indianapolis, Indiana fram till 1960-talet, då det flyttade till norra Kalifornien för att dra fördel av det liberala klimatet och billigare fastigheter.
När Folkets tempel flyttade till norra Kalifornien började organisationen rekrytera medlemmar från större städer som San Francisco. Det drev ett antal härbärgen för hemlösa och tillhandahöll även tjänster som ett läger för funktionshindrade barn, behandlingsprogram för äldre och hem för fosterbarn. Under Jim Jones drevs People’s Temple huvudsakligen som en välgörenhetsorganisation, som samarbetade med andra välgörenhetsorganisationer och det statliga välfärdssystemet för att tillhandahålla nödvändiga tjänster.
Men på 1970-talet började Folkets tempel att genomgå ett skifte. Denna förändring utlöstes delvis av externa påtryckningar, såsom ett växande intresse för sekten och dess aktiviteter bland journalister, brottsbekämpande myndigheter och andra regeringsmedlemmar. Organisationen började också lida internt, när Jim Jones började uppleva tecken på psykisk ohälsa, vilket manifesterade extrem paranoia. 1974 flyttade han Folkets tempel igen till det mer gästvänliga klimatet i Guyana, där han etablerade Jonestown, med avsikt att skapa ett samhälle där människor kunde leva och uppfostra sina barn i en vänlig miljö.
I slutet av 1970-talet började dock konstiga rapporter om Jonestown dyka upp. Dessa rapporter innehöll anklagelser om att amerikanska medborgare hölls fängslade mot sin vilja i Guyana, och så småningom reste ett utredningsteam till regionen och besökte Jonestown den 17 november 1978. Vid den tiden uttryckte flera invånare i Jonestown en önskan att lämna, och som gruppen nådde landningsbanan och förberedde sig för avgång på eftermiddagen den 18:e, de sköts ner av medlemmar av Folkets tempel; massakern fångades på film av en journalist som dödades i attacken.
Samhället träffades för att besluta om det bästa svaret på morden och valde tyvärr masssjälvmord. Undersökningar av platsen visade senare att många av offren verkar ha blivit tvingade; Jonestowns offer sköts, ströps, kvävdes och injicerades med gifter. 270 av offren var barn; När utredarna nådde platsen hade många av offren förfallit svårt, vilket gjorde identifiering och dödsorsak svåra att fastställa.