Politisk korruption är en allmän term som syftar på fall där utsedda eller valda regeringstjänstemän, från domare till lagstiftare och polis, misslyckas med att upprätthålla lagen på ett rättvist och balanserat sätt. Detta kan inkludera sådana aktiviteter som att stödja lagstiftning genom mutor, tillhandahålla förmånlig eller ogynnsam rättslig och juridisk behandling för utvalda minoriteter i befolkningen eller annat maktmissbruk. Människans historia i regeringar av alla slag har visat på korruption till viss del. Praxis är dock vanligtvis mer utbrett i politiska system som saknar medfödda kontroller och balanser för att begränsa makten på lokal och nationell nivå, som i diktaturer och totalitära regimer.
De mest instabila länderna är i allmänhet de med dålig regeringsadministration och kontroll över befolkningen på grund av ekonomisk, militär eller etnisk turbulens. Detta leder ofta till utbredd politisk korruption hos regeringstjänstemän som fick sin auktoritet och ämbeten med tvivelaktiga medel i första hand och som kanske inte är representativa för folkets vilja. Nationer som toppade listan över ett misslyckat statindex från och med 2011 inkluderar Somalia, Zimbabwe och Sudan. Varje nation har unika omständigheter som leder till politisk korruption, där Somalia har en mycket svag centralregering, Zimbabwe står inför enorma ekonomiska utmaningar och Sudan kämpar med etniska stridigheter.
Nationella underrättelsetjänster som US Central Intelligence Agency (CIA) undersöker regelbundet korruption per land och försöker att rättvist rangordna nationer med hjälp av universella principer för mänskliga rättigheter. Dessa inkluderar politiska friheter och skydd som regeringar erbjuder sina medborgare. Listorna är baserade på grundläggande politiska rättigheter och medborgerliga friheter som, när de väl har etablerats, minimerar politisk korruption som poliskorruption och orättvist styre av en maktelit.
CIA:s rankning för nationer efter frihetsnivå från och med 2011 är baserad på de politiska rättigheterna till en rättvis valprocess, politisk pluralism och deltagande av befolkningen och en stabil, fungerande regering. Det inkluderar också rankningar som använder medborgerliga friheter, såsom yttrande- och trosfrihet, rättsstatsprincipen och skydd för individuella rättigheter. Nationer som rankades som mest förtryckande på listan från och med 2011 var Burma, Libyen och Nordkorea. Andra ansågs högt upp på listan för orättvisa politiska system som ofta leder till systemisk korruption var Kina, Kuba och Laos.
Korruption i lokalförvaltningen är ofta ett exempel på där en nationell regering är svag eller har avsagt sig ansvaret över sina medborgare förutom i huvudstaden och större städer. Denna typ av politisk korruption kan spåras tillbaka till imperier och monarkier från det avlägsna förflutna, där en härskande politisk klass använde sin makt och rikedom för att exploatera en missgynnad lokalbefolkning. Liknande omständigheter finns fortfarande idag i många utvecklingsländer, där rikedomen av en nations naturresurser till stor del kanaliseras till den härskande klassen, och huvuddelen av befolkningen försummas och ignoreras. CIA World Factbook från 2007 listade Demokratiska republiken Kongo som ett exempel på en nation där skenande korruption i banksystemet och dålig infrastruktur bidrar till att göra det till det sjätte farligaste landet i världen att leva i.
Politisk skandal är dock inte enbart provinsen för fattiga nationer eller de som styrs av förtryckande regimer. Många avancerade demokratier har vid ett eller annat tillfälle haft en politisk maskin som florerat av korruption. Stora statsmän som Storbritanniens Winston Churchill insåg att politisk korruption är ett mänskligt tillstånd som uppstår i alla regeringsformer och att ett av de bästa sätten att minimera den var att uppmuntra alla medborgares deltagande i regeringsprocessen. Politisk korruption i dess mest grundläggande form är en handling av en offentlig tjänsteman som trotsar breda allmänna intressen, för att ta särskild hänsyn till behoven hos medarbetare och likasinnade. I denna mening är politisk korruption en trend som alla offentliga tjänstemän måste vara på sin vakt mot när de utför sina dagliga uppgifter för befolkningen som de har till uppgift att tjäna.